Місія NASA Lunar Flashlight була успішно запущена 11 грудня 2022 року, щоб розпочати свою чотиримісячну подорож до Місяця, де малий супутник SmallSat випробує кілька нових технологій з метою пошуку прихованого поверхневого льоду на Місяці. Південний полюс. Незважаючи на те, що SmallSat в основному справний і підтримує зв’язок із мережею глибокого космосу NASA, операційна група місії виявила, що три з чотирьох його двигунів не працюють.
Команда місії, яка вперше помітила зниження тяги через три дні після запуску, працює над аналізом проблеми та наданням можливих рішень. Під час круїзу система руху Lunar Flashlight працювала на короткочасні імпульси тривалістю до кількох секунд за раз. Виходячи з наземних випробувань, команда вважає, що низька продуктивність може бути викликана перешкодами в паливопроводах, які можуть обмежувати потік палива до двигунів.
На цій ілюстрації зображено Місячний ліхтарик NASA, який виконує маневр корекції траєкторії на фоні Місяця та Землі. Цей маневр, який працює від чотирьох двигунів малого супутника, необхідний для досягнення місячної орбіти. Авторство: NASA/JPL-Caltech
Команда планує незабаром працювати з двигунами значно довше, сподіваючись усунути будь-які потенційні перешкоди паливопроводу двигуна під час виконання маневрів корекції траєкторії, які утримають SmallSat на курсі досягнення запланованої орбіти навколо Місяця. У випадку, якщо силову установку не вдасться відновити до повної продуктивності, команда місії розробляє альтернативні плани виконання цих маневрів з використанням силової установки з її поточною здатністю знижувати тягу. Lunar Flashlight повинен буде виконувати щоденні маневри корекції траєкторії, починаючи з початку лютого, щоб досягти місячної орбіти приблизно через чотири місяці.
Налітаючи низько над поверхнею Місяця, SmallSat розміром з портфель використовуватиме новий лазерний рефлектометр, побудований з чотирма лазерами ближнього інфрачервоного діапазону, щоб освітлювати постійно затінені кратери на Південному полюсі Місяця для виявлення поверхневого льоду. Щоб досягти цієї мети з обмеженою кількістю ракетного палива, для якого він створений, Lunar Flashlight використовуватиме енергоефективну майже прямолінійну гало-орбіту, переміщаючись у межах 9 миль (15 кілометрів) від Південного полюса Місяця та 43 000 миль (70 000 кілометрів). у найвіддаленішій точці.
Лише один інший космічний корабель використовував цей тип орбіти: місія NASA Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), яка стартувала в червні 2022 року на іншу майже прямолінійну гало-орбіту, ту саму, що запланована для Gateway. CAPSTONE також зіткнувся з труднощами під час своєї подорожі до Місяця, і деякі з команд NASA, які допомогли SmallSat вийти на заплановану орбіту, надають свій досвід, щоб допомогти розв’язувати проблеми двигуна Lunar Flashlight.
Місячний ліхтарик, яким керує Лабораторія реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії, є першим міжпланетним космічним кораблем, який використовує новий тип «зеленого» палива під назвою Advanced Spacecraft Energy Non-Toxic (ASCENT), яке безпечніше транспортувати та зберігати, ніж зазвичай використовується. пропеленти, такі як гідразин. Однією з головних цілей місії є демонстрація цієї технології для майбутнього використання. Паливо було успішно випробувано під час попередньої демонстраційної місії NASA на навколоземній орбіті.
Інші системи на Lunar Flashlight працюють добре, включаючи бортовий комп’ютер Sphinx, який раніше не літав, розроблений JPL як малопотужний радіаційно-стійкий варіант для малих супутників. Удосконалений радіоприймач Lunar Flashlight Iris, який використовується для зв’язку з мережею глибокого космосу, також працює згідно з проєктом і має нову можливість точної навігації, яку майбутні малі космічні кораблі використовуватимуть для зустрічі та посадки на інших тілах Сонячної системи. Додаткові нові та революційні системи, такі як лазерний рефлектометр місії, будуть випробувані в найближчі тижні до виходу місії на орбіту Місяця.