Зонд зблизився з поверхнею небесного тіла діаметром 500 метрів, відомого як астероїд Бенну, буквально на кілька секунд. У НАСА маневр апарату назвали «high-five» – коротка посадка зонда нагадувала хлопок двох долонь. Щоб зібрати зразки, зонд за допомогою струменя газу вибив їх з породи.
Вчені сподіваються, що Osiris-Rex зумів захопити як мінімум кілька жмень космічного пилу. Дослідники хотіли б отримати щонайменше 60 грам, але при самому вдалому результаті зонд доставить на Землю близько кілограма породи. Скільки саме грунту вдалося зібрати, стане зрозуміло тільки через кілька днів.
Потенційно вантаж зонда може бути найбільшим за вагою, який доставлять на Землю з космосу з тих пір, як астронавти «Аполлона-11» близько 50 років тому привезли на нашу планету зразки місячного ґрунту.
Розміром з Емпайр Стейт Білдінг
Контакт з астероїдом Бенну був намічений на 1:15 середи за київським часом. Він стався на відстані 330 млн кілометрів від Землі. Спостерігати за ним можна було на сайті і в соцмережах НАСА.
Процес взяття грунту був повністю автоматизованим. Це нагальна потреба. Радіосигнал із Землі до точки дотику зонда з астероїдом йде 18 хвилин. Тому контролери в Центрі управління польотами не могли управляти цим маневром вручну. Астероїд Бенну – цікаве небесне тіло. Він розміром приблизно з нью-йоркський Емпайр Стейт Білдінг, а формою нагадує дитячий вовчок.
Дослідники вважають, що Бенну відноситься до класу так званих кам’яновугільних або вуглецевих астероїдів. Це означає, що в його породі збереглася велика частина хімічних елементів, які існували 4,5 млрд років тому, коли з’явилися планети і Сонце. Саме тому вчені так хочуть доставити зразки породи Бенну в земні лабораторії для вивчення. Коли в 2018 році зонд Osiris-Rex наблизився до Бенну, дослідники злякалися.
Спостереження з великої відстані за допомогою телескопів і радіолокаторів говорили про те, що поверхня астероїда, швидше за все, має пухку структуру. Однак камери Osiris-Rex показали, що вона більше схожа не на пісок, а на розсипи великих каменів. Що ще гірше, вчені помітили, що час від часу від астероїда відлітають в космос шматки породи. Через це знайти на астероїді безпечне місце для дотику виявилося складно. Щоб його вибрати, вченим довелося вивчити кожен сантиметр небесного тіла.
Після ретельних досліджень вчені визначили дві точки, в яких Osiris-Rex зможе без великої небезпеки сісти на астероїд і злетіти з нього. Перша точка під кодовою назвою Nightingale («Соловей») – це ділянка близько восьми метрів в діаметрі. Це трохи менше тенісного корту або декількох паркувальних місць.
Зонд підлетів до цього тісного майданчика на низькій швидкості, обходячи перешкоди за допомогою системи автоматичної візуалізації. Найсерйознішою перешкодою був камінь висотою з двоповерховий будинок, який дослідники прозвали «Фатальна гора» – так само, як гора Ородруін в сазі Джона Рональда Руела Толкієна «Володар кілець».
П’ять-десять секунд контакту
Після посадки Osiris Rex випустив маніпулятор для забору зразків і втиснув його в грунт. Кільцеподібний кінець маніпулятора діє як свого роду «пилосос навпаки». Коли він торкається поверхні, з нього під високим тиском виходить струмінь азоту, яка піднімає хмару з дрібних шматків породи. Якщо все вийшло, то досить багато з цих уламків повинні були потрапити в спеціальний резервуар. «Ми вважаємо, що на поверхні у нас буде від п’яти до 10 секунд, після чого зонд знову злетить, вже зі зразками в маніпуляторі», – говорила до початку операції Сандра Фройнд, керівник проекту Osiris-Rex в корпорації Lockheed Martin Space.
В процесі збору зразків зонд робив фотознімки, які дозволять дослідникам визначити, наскільки вдало пройшов процес і що могло піти не так. Однак на те, щоб зрозуміти, скільки зразків вдалося зібрати, у НАСА піде ще кілька днів. Якщо виявиться, що зразків мало і необхідна друга спроба, то Osiris Rex спробує приземлитися в точці під кодовою назвою Osprey ( «Морський яструб»). У будь-якому випадку, зібрані зразки відправляться на Землю у спеціальній капсулі, яка повинна досягти Землі в вересні 2023 року.
НАСА також щільно співпрацює з Японським космічним агентством, що запустив зонд “Хаябуса-2”, який в минулому році зібрав проби грунту з астероїда іншого типу під назвою Рюгу. Вантаж зразків з Рюгу повинен дістатися до Землі до грудня. Багато вчених хотіли б вивчити зразки з обох астероїдів. Серед них – Сара Расселл з Лондонського музею природознавства.
«Ми можемо дуже багато чого довідатися про ранні етапи історії Сонячної системи, вивчаючи метеорити. Але коли ці камені проходять крізь атмосферу і падають на Землю, вони завжди якимось чином змінюються, – сказала вона BBC. -Так що це наш шанс отримати по-справжньому чистий зразок і зрозуміти початкову хімію Сонячної системи».