Вчені Університету Кента спільно з Dartmoor Tea, студією Lightcurve Films та Europlanet зробили прорив: чайні кущі успішно адаптувалися до ґрунту, що імітує місячний реголіт, тоді як у марсіанському аналогу рослини загинули. Експеримент, представлений на конференції Space Agriculture Workshop (SAW), дає надію створення автономних садів для майбутніх місячних місій.
Дослідники використовували штучний місячний ґрунт, створений на основі даних NASA про склад реголіту – дрібнодисперсного ґрунту, що покриває Місяць. Для імітації марсіанської середовища взяли суміш, що нагадує червоно-жовтогарячі піски Червоної планети. Контрольною групою стали рослини у звичайному ґрунті з Девону. Умови у теплицях строго контролювалися:
Температура коливалася від -10 ° C вночі до +120 ° C “вдень” (як на Місяці);
Висвітлення імітувало сонячний цикл Місяця (14 днів світла, 14 – темряви);
Вологість підтримувалася лише на рівні 30-40%, властивому місячних умов.
Чайні саджанці (сорт Camellia sinensis) у «місячному» ґрунті показали 85% приживання, а їх зростання практично не відрізнялося від контрольної групи. Одночасно рослини в “марсіанському” середовищі загинули протягом 2-3 тижнів. За словами професора Найджела Мейсона, це пов’язано з високим вмістом перхлоратів у марсіанському ґрунті, токсичних для рослин.
Вивчення адаптації рослин до бідних ґрунтів допоможе розробити методи рекультивації земель, що постраждали від кліматичних змін.
Лікар Сара Лопес-Гомольйон зазначила: «Наступний етап — вивчити, як змінюється фізіологія чаю в умовах стресу: вміст поліфенолів, антиоксидантів, смакові якості». Вчені також планують перевірити, чи зможуть рослини цвісти та давати насіння в місячному ґрунті, що критично для стійкого вирощування.
Зйомки експерименту, включаючи timelapse-ролики зростання чаю, були виконані студією Lightcurve Films. Фрагменти буде використано у документальному проекті про космічне землеробство, який вийде 2025 року.