Буквально на днях начал работу новый массив наземных телескопов Next-Generation Transit Survey (NGTS), построенный усилиями консорциума, в который вошли Великобритания, Германия и Швейцария. Массив NGTS стал частью обсерватории Панарал (Paranal Observatory) на севере Чили, входящей в состав Европейской Южной обсерватории (European Southern Observatory’s, ESO), места, где располагаются некоторые из самых совершенных астрономических инструментов современности, включая телескопы Very Large Telescope (VLT), VISTA и строящийся телескоп European Extremely Large Telescope. Массив NGTS, состоящий из 12 телескопов с апертурой 20 сантиметров, работая полностью в автоматическом режиме, в ходе своей миссии будет искать и изучать экзопланеты, размеры которых превосходят размер Земли от двух до восьми раз.
Основой проекта NGTS является несколько предыдущих подобных проектов, а именно, британская программа по обнаружению планет SuperWASP и меньший, опытный образец массива NGTS, который был построен и работал в Ла-Палме на Канарских островах с 2009 по 2010 год.
Работа телескопа NGTS основана на тех же самых принципах, что и работа легендарного “охотника за экзопланетами”, телескопа Kepler. Телескоп NGTS также будет с самой высокой среди любых наземных астрономических инструментов точностью измерять изменения яркости свечения далеких звезд, улавливая те моменты, когда между Землей и звездой проходит планета.
Главной задачей проекта NGTS является идентификация малых планет, которые достаточно ярки для того, чтобы ученые смогли провести измерения их массы. Имея на руках данные о массе и размерах планеты нетяжело высчитать среднюю плотность материала и выяснить, что лежит в основе материала каждой планеты. Кроме этого, собираемые данные позволят ученым изучить световые “подписи”, оставляемые химическими элементами, входящими в состав атмосфер экзопланет.
Следует отметить, что, несмотря на его достаточно внушительные возможности, массив телескопов NGTS будет использоваться в качестве первого эшелона обнаружения экзопланет при помощи транзитного метода. Изучение всех наиболее интересных объектов, обнаруженных телескопом NGTS, и работа по дальнейшим открытиям будет передана в руки ученых, работающих на более мощных телескопах, включая и телескоп Very Large Telescope (VLT).