Современные фотоматрицы и солнечные батареи используют схожие технологии, чем и решили воспользоваться инженеры из Колумбийского университета Нью-Йорка. Они разработали светочувствительный датчик, позволяющий не только захватывать изображение, но и вырабатывать энергию. Таким образом, созданная на его основе камера теоретически может обходиться без дополнительного внешнего питания, а когда она не используется по прямому назначению, ещё и подзаряжать какие-либо другие устройства.
Каждый пиксель автономного сенсора состоит из двух транзисторов, включающихся поочерёдно, — один, реагируя на попадаемый на него свет, участвует в формировании изображения, другой, работая в качестве фотоэлемента, преобразовывает свет в энергию, которая в свою очередь расходуется на функционирование первого. Зато даже в режиме записи видео (пример — в ролике ниже) скорость съёмки у такой камеры пока не превышает одного кадра в секунду, максимальное разрешение составляет всего лишь 30 × 40 точек, а доступная цветовая гамма ограничена исключительно оттенками серого.
По словам одного из разработчиков, профессора Шри Наяра (Shree Nayar), новая технология совместима с современными способами производства светочувствительных матриц для фотоаппаратов, так что улучшение характеристик «вечной» камеры — лишь вопрос какого-то времени. Тем не менее, до коммерческой реализации идеи инженеров Колумбийского университета пока далеко, а продемонстрированный образец камеры был собран буквально из подручных материалов. Однако в будущем их разработка может лечь в основу нового поколения цифровых фото- и видеоустройств, которые длительное время (в идеале бесконечно) смогут обходится без внешнего источника питания.