Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА), задействовав систему космических лазерных коммуникаций успешно соединили спутники Sentinel-1A и Alphasat, которые разделяет около 36 тысяч километров космического пространства. Получившаяся система обеспечивает передачу на Землю практически в режиме реального времени спутниковых снимков и других данных от спутника Sentinel-1A, которые можно использовать в широком ряде самых различных областей, включая контроль местности в районах стихийных бедствий и техногенных катастроф.
Спутник Sentinel-1A был запущен в апреле 2014 года. Он является первым из будущей спутниковой группировки, создаваемой в рамках программы ЕКА Copernicus, программы мониторинга состояния окружающей среды. Спутник движется на высоте около 700 километров, перемещаясь от одного полюса планеты к другому. Установленное на спутнике Sentinel-1A оборудование позволяет ему в достаточно подробных деталях получать снимки, производить лазерное и радарное сканирование поверхности, а эти данные можно использовать при проведении работ по ликвидации последствий стихийных бедствий, для осуществления пограничного контроля, препятствованию пиратству, контрабанде наркотиков и оружия.
До последнего времени самым узким местом создаваемой системы Copernicus являлось обеспечение надежной связи между спутниками и Землей, которая осуществлялась путем прямой передачи данных на наземные станции, расположенные на территории Европы. Эта проблема была решена внедрением коммуникационной системы Space Data Highway, известной еще под названием European Data Relay System (EDRS). Ключом этой системы является самый большой европейский коммуникационный спутник Alphasat, находящийся на геостационарной орбите и всегда находящийся в поле зрения наземных коммуникационных станций. В настоящее время связь с этим спутником происходит на скорости 1.8 гигабита в секунду, но в будущем скорость будет поднята до уровня 7.2 гигабит в секунду.
Имеющееся лазерное коммуникационное оборудование требует большой ручной работы и четкой координации двух спутников, которые должны выстроиться строго на определенной линии. Но в скором времени этот процесс будет полностью автоматизирован и станет обычной космической операцией. Большая часть полосы лазерного коммуникационного канала системы Space Data Highway будет зарезервирована за Европейским космическим агентством для проекта Earth observation, а оставшаяся часть будет отдана для использования в других программах, таких, как наблюдение за океаном.
На прошедшей неделе спутник Sentinel-1A использовался для наблюдений за вулканом Фогу в Кабо-Верде, который начал извергаться с 23 ноября этого года. При помощи радарного сканирования спутник смог отследить перемещения подземных потоков лавы к поверхности, что позже было использовано для выдвижения прогнозов и для объявления предупреждений.
Как только система EDRS заработает в ее полном составе, процесс оповещения о происходящих на Земле событиях будет идти практически в режиме реального времени вне зависимости от места, где это события происходит. Это позволит осуществить более полный контроль за Землей и уменьшить срок выдачи предупреждений, что, в свою очередь, позволит спасти немало человеческих жизней в случае внезапного возникновения таких природных явлений, как землетрясения, извержения вулканов, ураганы и волны цунами.