Етанол давно став ефективною добавкою до біопалива, а також є найважливішим інгредієнтом для хімічної промисловості. Традиційно для цих потреб його отримують із продуктів сільського господарства, що мимоволі підриває ринок продовольства. Китайські вчені змогли розробити технологію отримання найчистішого етанолу з низькосортного вугілля, тим самим залишивши зерно, кукурудзу та інші багаті вуглеводами продукти для харчового ринку.
Технологію DMTE розробив Даляньський інститут хімічної фізики (DICP) спільно з державною компанією «Нафтова група Шеньсі Яньчан» (Shaanxi Yanchang Petroleum Group). Під час виробництва коксу збирається газ, з якого виробляється метанол. Потім після серії реакцій метанолу в присутності каталізаторів виробляється етанол.
Розробки лінії і техпроцесу стартували у 2010 році. У 2017 році група дослідників допомогла спроєктувати першу у світі лінію з виробництва етанолу з вугілля потужністю 100 000 тонн на рік, яку побудували в північно-західній провінції Шеньсі. Відтоді дослідники оптимізували процес реакції та знизили виробничі витрати, замінивши оригінальні дорогі каталізатори на недорогоцінні метали.
У червні минулого року в Китаї в тестовому режимі запустили комплекс із виробництва етанолу з вугілля потужністю 500 000 тонн етанолу на рік, використавши обладнання тільки вітчизняного виробництва. Завод почав працювати в тій же провінції Шеньсі. Новий завод, робота якого офіційно стартувала 29 грудня, став найбільшим виробництвом у світі з річною потужністю вироблення 600 000 т етанолу.
Китай для потреб хімічної промисловості та виробництва паливних добавок щорічно потребує 10 млн т етанолу. Минулого року в країні з ферментованого зерна було вироблено 2,7 млн т цієї речовини. Уже запущені та споруджувані заводи з виробництва етанолу з вугілля націлені виробляти до 3,95 млн т етанолу на рік. За даними джерела, таких у Китаї 11 підприємств, ще два почнуть роботу за кордоном за китайською технологією.
У всьому світі щорічно виробляється 100 млн т етанолу, переважно в США і Бразилії та, в основному, із зерна. У Китаю є шанс припинити використовувати для отримання етанолу сировини для продуктів живлення. Це тим більше важливо, що Китай також залежний від імпорту зернових культур.