Дослідники з Брістольського університету виявили, що стародавні рептилії, здатні планерувати, колись жили на пагорбах Мендіп у Сомерсеті. Ці істоти, відомі як кюнеозаври, нагадували ящірок, але насправді були більш близькими до предків крокодилів і динозаврів. Вони були невеликі за розміром, достатньо малі, щоб зручно лежати в людській руці. Було ідентифіковано два різних види кюнеозаврів: один із розширеними крилоподібними структурами, а інший із коротшими. Ці «крила» були утворені шаром шкіри, натягнутим на розширені бічні ребра, що дозволяє їм ковзати з одного дерева на інше.
Як і сучасний літаючий ящір Драко з південно-східної Азії, вони, швидше за все, блукали по землі та лазили по деревах у пошуках здобичі комах. Коли вони злякалися або помітили смачну комаху, що пролітала повз, вони могли піднятися в повітря та безпечно приземлитися на відстані 10 метрів.
Дослідження копалин Брістольського університету
Відкриття зробив студент магістра Брістольського університету Майк Которн, досліджуючи численні скам’янілості рептилій у вапнякових кар’єрах, які на той час утворювали найбільший субтропічний острів під назвою Мендіп-Палео-острів.
Дослідження, опубліковане в Proceedings of the Geologists’ Association, також фіксує наявність рептилій зі складними зубами, трилофозавра Variodens і водяного Pachystropheus, які, ймовірно, жили трохи схожі на сучасну видру, яка, ймовірно, їла креветок і дрібну рибу.
Тварини або падали, або їхні кістки були вимиті в печери та тріщини у вапняку.
«Усі звірі були маленькі», — сказав Майк. «Я сподівався знайти кістки динозаврів або навіть їхні окремі зуби, але насправді я знайшов усе, крім динозаврів.
«Колекції, які я вивчав, були створені в 1940-х і 1950-х роках, коли кар’єри ще були активними, і палеонтологи могли відвідати та побачити свіжі скелі та поговорити з каменоломнями».
Думки професорів та історичний контекст
Бристольська школа наук про Землю професора Майка Бентона пояснила: «Потрібно було багато роботи, щоб ідентифікувати викопні кістки, більшість із яких були окремо, а не в скелеті.
«Однак у нас є багато порівняльного матеріалу, і Майк Которн зміг порівняти окремі щелепи та інші кістки з більш повними зразками з інших місць навколо Брістоля. Він показав, що острів Мендіп Палео, який простягався від Фрома на сході до Вестон-сьюпер-Маре на заході, довжиною майже 30 км, був домом для різноманітних дрібних рептилій, які харчувалися рослинами та комахами. Він не знайшов жодної кістки динозавра, але цілком імовірно, що вони були там, тому що ми знайшли кістки динозавра в інших місцях того ж геологічного віку навколо Брістоля».
Територія навколо Брістоля 200 мільйонів років тому в пізньому тріасі була архіпелагом невеликих островів, розташованих у теплому субтропічному морі.
Доктор Девід Уайтсайд з Брістоля додав: «Кістки були зібрані кількома великими шукачами скам’янілостей у 1940-х і 1950-х роках, у тому числі Томом Фраєм, колекціонером-аматором, який працював у Брістольському університеті і який зазвичай їздив на велосипеді до кар’єрів і повертався, навантажений важкими мішками каміння.
«Іншими колекціонерами були талановиті дослідники Вальтер Кюне, німець, який був ув’язнений у Великій Британії під час 2-і світової війни, і Памела Л. Робінсон з Університетського коледжу Лондона. Вони передали свої зразки до Музею природної історії в Лондоні та геологічної колекції Брістольського університету».