Стародавні тварини залишають після себе не тільки кісткові останки, а й сліди свого перебування — наприклад, відбитки лап, гніздування, полювання та інше. Днями американські палеонтологи повідомили про знахідку слідів ходячої риби, яка мешкала майже 300 мільйонів років тому. Причому характер пересування дозволив зарахувати її до раніше невідомого виду.
Люди дізнаються про існування стародавніх організмів найчастіше за їх скам’янілими останками. Зберегтись може як весь скелет (хоча такі знахідки надзвичайно рідкісні), так і фрагменти однієї-двох кісток. Іноді палеонтологи знаходять і м’які тканини стародавніх тварин, динозаврове пір’я, іноді навіть вміст їх шлунків, що доповнює уявлення про дієту доісторичних істот.
Є й інший клас викопних слідів, які в буквальному значенні складаються з цього, — їхнофоссилії. Це мітки, що відображають ходьбу, біг, плавання, гніздування, харчування та інші дії, що розкривають як особливості екології, так і еволюцію пересування при розвитку скелета. Наприклад, у відкладах раннього пермського періоду (298,9-273,01 мільйона років тому) у горах Робледо (штат Нью-Мексико, США) зафіксували безліч слідів доісторичних чотирилапих тварин, а також членистоногих і рослин.
Цього разу два американські палеонтологи Ларрі Ф. Райнехарт та Спенсер Г. Лукас виявили унікальні їхнофоссилії досі невідомої ходячої риби. Її назвали Ambulopisces voigti, хоча вона, за словами дослідників, дуже схожа на представника Undichna britannica — іншого їхньогорода, якого описували тільки за слідами, що залишилися. Опис знахідки опубліковано в журналі Historical Biology.
Загальний слід довжиною 18 сантиметрів зберігся на алевритовій плиті і складається з відбитків ходьби (всього їх вісім) на грудних плавцях та волочіння хвостового. Останнє характерно і для U.britannica, але у виявленої істоти амплітуда рухів хвостом була меншою. До того ж сліди грудних плавців утворюють уривчасту синусоїду і нахилені вперед у напрямку руху, що фіксували в попередніх зразках тільки в умовах сильної поперечної течії.
Частина назви Ambulopisces складається з двох латинських слів ambulans («ходьба») і pisces («риба»), а частина voigti походить від прізвища палеонтолога Себастьяна Фойгта, який вивчав їхнофоссилії.
Морські істоти розвинули безліч способів пересування морським дном. Латимерії, які не змінювалися протягом кількох сотень мільйонів років, за деякими даними, вдаються до ходи, що нагадує поведінку чотирилапих, коли повільно плавають. Широко відомі мулисті стрибуни здатні бігати і стрибати по прибережному грунту тільки за рахунок грудних плавців, а деякі камбали вміють чіплятися за дно подовженими спинним та анальним плавцями і таким чином пересуватися.
Новий вид A.voigti ходив, вдавлюючи один грудний плавець у субстрат і згинаючи тіло навколо нього — це виводило вперед другий плавець, який потім також вдавлювався у ґрунт, і цикл повторювався. Під час ходьби тіло риби знаходилося над субстратом, спираючись лише на три плавці — розмах грудних, як зазначається, сягає шести сантиметрів, а тіло тварини було невеликим. За словами авторів статті, такий спосіб пересування нагадує ходу кольчужних сомів (Loricariidae), що спираються на шипи у своїх плавцях як на милиці.
На жаль, палеонтологи не змогли визначити палеосередовище, в якому мешкала нова риба. Чи могла вона виповзати на поверхню, як мулистий стрибун, чи завжди була під водою? Зважаючи на все, відбитки утворилися на дуже невеликій глибині, коли вода не повністю закривала тіло риби. Але інших допоміжних свідчень на кшталт слідів крапель дощу чи брижі вчені не виявили, тому однозначної відповіді поки що немає.