Найстаріший скам’янілий ліс, коли-небудь виявлений на Землі, віком 390 мільйонів років, був розташований у високих скелях з пісковика на узбережжі Девон і Сомерсет у південно-західній Англії. Скам’янілості, виявлені та ідентифіковані дослідниками з Кембриджського та Кардіффського університетів, є найстарішими скам’янілими деревами, коли-небудь знайденими в Британії, і найстарішим відомим викопним лісом на Землі. Цей викопний ліс приблизно на чотири мільйони років старший за попереднього рекордсмена, який був знайдений у штаті Нью-Йорк.
Скам’янілості були знайдені біля Майнхеда, на південному березі Брістольського каналу, поблизу того, що зараз є табором відпочинку Батліна. Скам’янілі дерева, відомі як Calamophyton, на перший погляд, нагадують пальми, але вони були «прототипом» дерев, з якими ми знайомі сьогодні. Їхні стовбури були тонкими й порожнистими в центрі, а не твердою деревиною. У них також не вистачало листя, а їхні гілки були вкриті сотнями гілочок.
Ці дерева також були значно нижчими за своїх нащадків: найбільші були від двох до чотирьох метрів заввишки. Коли дерева росли, вони скидали гілки, скидаючи багато рослинного підстилки, яка підтримувала безхребетних на лісовій підстилці.
Геологічне значення
Раніше вчені припускали, що ця ділянка узбережжя Англії не містить значних скам’янілостей рослин, але ця конкретна знахідка скам’янілостей, окрім свого віку, також показує, як ранні дерева допомогли сформувати ландшафти та стабілізувати береги річок і берегові лінії сотні мільйонів років тому. Про результати повідомляється в журналі Геологічного товариства.
Ліс датується девонським періодом, між 419 і 358 мільйонами років тому, коли життя почало свою першу велику експансію на сушу: наприкінці періоду з’явилися перші насіннєві рослини та перші наземні тварини, переважно членистоногі, були добре налагоджені.
«Девонський період докорінно змінив життя на Землі», — сказав професор Ніл Дейвіс з Департаменту наук про Землю Кембриджа, перший автор дослідження. «Це також змінило взаємодію води та землі, оскільки дерева та інші рослини допомогли стабілізувати осад через свою кореневу систему, але мало що відомо про найдавніші ліси».
Екологічні ідеї та методологія дослідження
Викопний ліс, ідентифікований дослідниками, був знайдений у формації Пісковик Хангман, уздовж узбережжя північного Девону та західного Сомерсета. У девонський період цей регіон не був приєднаний до решти Англії, а лежав далі на південь, з’єднаний з частинами Німеччини та Бельгії, де були знайдені подібні скам’янілості девонського періоду.
«Коли я вперше побачив фотографії стовбурів дерев, я одразу зрозумів, що вони собою представляють, ґрунтуючись на 30-річному дослідженні цього типу дерев у всьому світі», — сказав співавтор доктор Крістофер Беррі з Кардіффської школи науки про Землю та навколишнє середовище. «Було дивно бачити їх так близько до дому. Але найбільш показове розуміння приходить, коли ми вперше побачили ці дерева в тих місцях, де вони росли. Це наша перша можливість безпосередньо поглянути на екологію цього найдавнішого типу лісу, інтерпретувати середовище, в якому росли дерева Calamophyton, і оцінити їхній вплив на осадову систему».
Польові дослідження проводилися вздовж найвищих морських скель в Англії, до деяких з яких можна дістатися лише на човні, і показали, що це утворення пісковика насправді багате викопним рослинним матеріалом девонського періоду. Дослідники ідентифікували скам’янілі рослини та рослинні залишки, скам’янілі колоди дерев, сліди коріння та осадові структури, що збереглися в пісковику. У девоні це місце було напівзасушливою рівниною, пересіченою невеликими річковими руслами, що витікають з гір на північний захід.
«Це був досить дивний ліс – не схожий на будь-який ліс, який ви побачите сьогодні», – сказав Дейвіс. «Не було жодного підліска, про який можна було б говорити, і трава ще не з’явилася, але було багато гілок, скинутих цими щільно розташованими деревами, що мало великий вплив на ландшафт».
Цей період ознаменував собою перший випадок, коли щільно прилеглі рослини змогли рости на суші, і величезна кількість сміття, викинутого деревами Calamophyton , створювалося в шарах осаду. Осади вплинули на те, як річки текли по ландшафту, і вперше таким чином можна було вплинути на русло річок.
«Докази, що містяться в цих скам’янілах, зберігають ключову стадію розвитку Землі, коли річки почали функціонувати принципово інакше, ніж раніше, ставши великою ерозійною силою, якою вони є сьогодні», — сказав Девіс. «Люди іноді думають, що британські скелі досліджували достатньо, але це показує, що повторне їх відвідування може дати важливі нові відкриття».