Американські вчені дійшли висновку, що одне з сімейств плезіадапіформів — родичів приматів, що вимерли, — віднести до таких не можна.
Пікродонтид (Pіcrodontidae), що жили в палеоцені на території сучасної Канади, відносять до плезіадапіформ (Plesiadapiformes) — вимерлого підряду ссавців, яких вважають предками приматів, так званими приматоморфами. Зовні такі тварини нагадували білок і мали розвинені різці. Очевидно, ці ссавці були комахо- або фруктоїдними і проводили багато часу на деревах.
Пікродонтиди відомі за трьома родами: Picrodus, Zanycteris і Draconodus. Літопис скам’янілостей цих тварин повністю складається із залишків зубів, за винятком частини черепа одного з видів – Zanycteris paleocenus. Треба сказати, що зуби пікродонтиду дуже характерні: вони відрізняються безліччю горбків, моляри дуже широкі і зовсім не стерті.
Ця обставина змушувала вчених вважати, що пікродонтиди стали дуже спеціалізованими фруктоїдними, а можливо навіть харчувалися переважно нектаром, пилком і деревним соком. Зуби їх в цілому настільки схожі на такі у кажанів, що в 1935 видатний американський палеонтолог Джордж Сімпсон навіть припустив, що пікродонтиди відносяться до рукокрилих.
Що можна сказати про череп Zanycteri s? Те, що його знайшли на початку минулого століття, а в 1917 році «запечатали» в гіпс для кращого збереження. Цей важливий і єдиний екземпляр досі зберігається в Американському музеї природної історії, його рідко вивчали вчені. Відомо лише те, що череп Zanycteris різко звужувався спереду, це зближує пікродонтид із сучасними мишачими лемурами Cheirogaleinae і хоботноголовими кускусами Tarsipedidae, що харчуються нектаром. У зв’язку з цим вчені вважали, що пікродонтиди, ймовірно, далі за всі плезіадапіформи пішли від вихідної комахоїдності.
Нова робота дослідників з Міського університету Нью-Йорка та Музею природної історії Карнегі (США), опублікована в журналі Biology Letters, знову поставила під сумнів належність пікродонтиду до приматів. За допомогою сучасної комп’ютерної томографії вчені вивчили єдиний череп цих тварин, про який йшлося вище.
Вони дійшли висновку, що зуби пікродонтид справді схожі на зуби приматів, що нині живуть, чого не можна сказати про досліджуваний череп, особливо про кістку, що оточує вухо. Нічого подібного немає ні в сучасних приматів, ні в їхніх близьких родичів.
На думку вчених, це свідчить про те, що пікродонтиди та приматоморфи незалежно розвинули схожі зуби, оскільки мали приблизно однаковий раціон харчування. Морфологія черепа Zanycteris виявилася схожою не на плезидапіформи, а на палеогенові Apatemyidae і Nyctitheriidae. Останні відносяться до вимерлих тварин, ймовірно, споріднених сучасних їжаків, землерийок і кротів.