У річці Флориді знайшли кладовище льодовикового періоду, якому 500 000 років

Доісторична воронка у Флориді зберігала скам’янілості протягом півмільйона років до їх відкриття у 2022 році, пропонуючи рідкісне уявлення про еволюцію. Місце містить добре збережені останки коня та докази перехідного виду броненосця. Приблизно півмільйона років тому кілька коней, лінивців і броненосців впали в яму в районі Біг-Бенд у Флориді і загинули. З часом воронка заповнилася осадом, зберігаючи тварин там, де вони лежали, доки колекціонери скам’янілостей Роберт Сінібальді та Джозеф Бранін не виявили їх у 2022 році.

Пара роками займалася дайвінгом поблизу власності Сінібальді на річці Стейнхетчі. Прочісувати русло річки в пошуках скам’янілостей непросте завдання — вода сповнена дубильних речовин, які значно погіршують видимість. «Це як занурення в каву», — сказав Сінібальді. У своїй звичайній поїздці на пошуки скам’янілостей у червні 2022 року їм не пощастило, і вони вже готувалися йти далі, коли Бранін випадково подивився вниз і помітив зуби коня. Продовжуючи пошуки, вони знайшли серцевину копита, а потім череп тапіра.

Їхні добрі почуття переросли в недовіру, оскільки знахідки продовжують нарощуватись — багато з них у первозданному стані. «Це була не просто кількість, це була якість», — сказав Сінібальді. «Ми знали, що маємо важливий сайт, але не знали, наскільки він важливий».

Річка Стейнхетчі, ймовірно, дотримувалася іншого русла, коли скам’янілості були збережені, але, звиваючись протягом наступних тисячоліть, річка наближалася до воронки, аж зовсім недавно вона розмилася в колишню яму та змила скам’янілості, залишивши їх відкритими вздовж русла річки. Він і Бранін поділилися своїми знахідками з Музеєм природної історії Флориди, де палеонтологи визначили, що вони збереглися протягом невідомого періоду плейстоценових льодовикових періодів, який називається середнім Ірвінгтоном.

«У літописі скам’янілостей скрізь, а не лише у Флориді, бракує періоду, з якого походить це місце — середнього Ірвінгтонського віку північноамериканських наземних ссавців», — сказала Рейчел Нардуччі, менеджер палеонтологічної колекції хребетних у Музеї Флориди та співавтор нового детального дослідження цього місця. До відкриття у Флориді існувало лише одне інше місце зі скам’янілостями цього періоду.

Еволюційний перехід без скам’янілостей

Хоча скам’янілостей із середнього ірвінгтонського періоду небагато, їх багато з періодів безпосередньо перед і після. Палеонтологи знають із записів, що деякі види з раннього плейстоцену вимерли, а інші з’явилися вперше в пізньому плейстоцені. Крім того, є види, які з невідомих причин змінюють розмір і форму тіла під час цього проміжку.

Одна з них включає представників нині вимерлого роду Holmesina, які нагадують сучасних броненосців, тільки більших розмірів. Коли вид Holmesina floridanus вперше з’явився у Флориді два мільйони років тому, особини становили в середньому 150 фунтів. Згодом істоти ставали все більшими і більшими, поки їх не класифікували як новий вид, відомий як Holmesina septentrionalis, який виріс приблизно до 475 фунтів.

«По суті, це та сама тварина, але з часом вона стала набагато більшою, а кістки змінилися настільки, що дослідники опублікували її як інший вид», — сказав Нардуччі.

Скам’янілості, знайдені на території річки Стейнхетчі, пропонують рідкісний погляд на те, як відбувався цей процес видоутворення, кістки щиколотки та стопи відповідають розміру більшого виду H. septentrionalis, зберігаючи риси старшого, меншого виду H. floridanus.

«Це дало нам більше підказок щодо того факту, що анатомія начебто відстає від збільшення розміру. Отже, вони стали більшими до того, як змінилася форма їхніх кісток», – пояснив Нардуччі. Схоже, лише пізніше у тварин розвинуться скелетні особливості, щоб допомогти витримати більшу вагу тіла.

Три чверті з 552 скам’янілостей, знайдених на цей час на території річки Стейнхетчі, належать до раннього виду підгрупи живих коней, до якої входять домашні коні та їх дикі родичі, відомі як кабаліни. «Це дає нам хороший розмір вибірки для вимірювання або порівняння, а також трохи розповідає нам про навколишнє середовище», — сказав Річард Халберт, провідний автор статті та колишній керівник палеонтологічних колекцій хребетних Музею Флориди.

Коні пристосовані до проживання у відкритих місцях існування. Оскільки вони становили таку велику частку нової ірвінгтонської стоянки скам’янілостей, вчені можуть зробити висновок, що раніше ця територія була досить відкритою, сильно відрізняючись від густо лісистого ландшафту в регіоні сьогодні. Якби тоді він був густим лісом, вони очікували б знайти більше лісових тварин, таких як мастодонти та олені.

«Що було чудово в конях із цього сайту, так це те, що вперше у нас були особини, які були достатньо повними, щоб показати нам верхні зуби, нижні зуби та передні різці однієї особини», — сказав Халберт. Ці компоненти часто зустрічаються лише окремо. Зуби також надзвичайно добре збереглися.

«Це була одна з перших речей, які я помітив на сайті», — сказав Халберт. Крім того, все ще було видно пошкодження зубів від їжі, що дало цінну можливість дослідити раціон цих ранніх коней кабалі.

Бранін також зібрав загадковий череп тапіра з поєднанням рис, які раніше не бачили разом. Однак Халберт застеріг від визначення цього виду як нового. «Нам потрібно більше скелета, щоб чітко зрозуміти, що відбувається з цим тапіром», — сказав він. «Це може бути новий вид. Або завжди може бути так, що ви підібрали дивака з популяції».

Халберт підкреслив, що місце знаходження річки Стейнхетчі, як і багатьох великих знахідок копалин хребетних у Флориді, не було знайдено професіоналами. Любителі-колекціонери скам’янілостей, як-от Сінібальді та Бранін, працюють із такими експертами, як-от Гульберт і Нардуччі, щоб розширити наше колективне розуміння природної історії Флориди.

Бранін назвав Флориду щасливим штатом для свого хобі. «У нас є дозвільна система, яка дозволяє людям збирати скам’янілості на державних землях, на відміну від багатьох місць, де для цього є більше бар’єрів для в’їзду», – сказав він. Подальший збір на місці буде повільним, безперервним процесом, враховуючи логістичні проблеми під час розкопок стародавньої воронки під водою. Тим не менш, автори сподіваються на скам’янілості, які ще не виявлені.