Антарктида – це країна чудес зоряного пилу. Там, серед незайманої білизни льоду та снігу, вчені знайшли понад 48 000 метеоритів, які впали на Землю протягом, можливо, мільйонів років. Але водосховище не буде існувати вічно. Новий аналіз показує, що підвищення температури робить лід м’якшим, у результаті чого метеорити занурюються глибоко поза межами нашої досяжності.
У найближчі десятиліття ми можемо втрачати близько 5000 метеоритів на рік – архів Сонячної системи та потенційно міжзоряного простору зникнуть назавжди.
Метеорити являють собою безпрецедентний ресурс для вивчення нашого маленького куточка Чумацького Шляху. Вони складаються з уламків астероїда, що утворився на початку існування Сонячної системи, або шматків іншої планети чи нашого власного Місяця, які відскочили й полетіли в наш бік. Деякі навіть містять міжзоряний матеріал, який повністю виник перед Сонячною системою.
На додаток до тисяч тонн космічного пилу, який нескінченно сиплеться з неба, ці шматки каміння падають на Землю з певною регулярністю. Ймовірність того, що вони потраплять в Антарктиду, не є більшою, ніж де-небудь ще, але відносно невиразна, замерзла пустка є ідеальним місцем для полювання.
Там контраст між темними шматками каменю та білим льодом значно полегшує пошук метеоритів. Крім того, на льоду лежить небагато земних каменів, тож якщо ви знайдете камінь, велика ймовірність, що він із космосу. Нарешті, холодна суха пустеля означає, що метеорити краще зберігаються в Антарктиді, тому, навіть якщо метеорит пролежав там деякий час, він, швидше за все, буде в хорошому стані.
Оскільки метеорити, швидше за все, лежать непорушеними в Антарктиді, знайдені там об’єкти не просто складають невеликі бази даних, які можуть розповісти нам про інші світи чи ранню Сонячну систему. Вони можуть допомогти вченим визначити швидкість, з якою метеорити врізаються в наш світ, що надзвичайно важливо, коли справа стосується захисту Землі від потенційно небезпечних ударів.
Щороку вчені витягують з Антарктиди в середньому близько 1000 метеоритів. Нещодавно група вчених на чолі з гляціологами Веронікою Толленаар із Вільного університету Брюсселя та Гаррі Зеколларі з ETH Zürich склала карту, де найімовірніше можна знайти ці камені та скільки їх очікує, виявивши, що десь між 300 000 і 850 000 метеорити можуть вкраплювати замерзлий континент, багатьом з них до мільйона років.
Тепер дослідники пішли далі у своїй роботі з новими оцінками того, як довго ці метеорити просто висітимуть, чекаючи, щоб їх зібрали. Прогноз невтішний.
На основі попередніх досліджень ми знаємо, що концентрація антарктичних метеоритів неймовірно чутлива до температури. Попередні дослідження команди показали, що майже не було знайдено метеоритів, температура поверхні яких перевищує -9 градусів за Цельсієм (15,8 за Фаренгейтом) навіть протягом коротких періодів. Моделювання також показало, що метеорити можуть занурюватися в лід при температурі вище -10 градусів Цельсія (14 Фаренгейтів).
Дослідники використали алгоритм машинного навчання, щоб кількісно визначити, скільки метеоритів буде втрачено під льодом із підвищенням температури за поточних і прогнозованих темпів потепління. Вони виявили, що навіть за помірних темпів потепління ми будемо втрачати тисячі метеоритів на рік.
Відповідно до поточної політики щодо викидів, яка передбачає потепління на 2,7 °C порівняно з доіндустріальним рівнем, до 2050 року в Антарктиці може бути втрачено від 28 до 30 відсотків метеоритів. У деяких регіонах ця кількість може становити 50 відсотків; і, згідно зі сценаріями вищих викидів, потепління до 5,2 °C порівняно з доіндустріальним рівнем до 2100 року, до 76 відсотків метеоритів Антарктиди зануриться під лід у найближчі десятиліття.
«Втрата антарктичних метеоритів, що триває, є наслідком зміни клімату», — пишуть дослідники у своїй статті.
«Швидкий і цілеспрямований збір усіх метеоритів необхідний, щоб зберегти інформацію про нашу Сонячну систему, яку містить кожен додатковий зразок: наприклад, інформацію про появу життя на Землі через доставку води та органічної речовини та про те, як утворився Місяць. Узгоджені зусилля були б схожі за духом на те, що зараз робиться в дослідженні керна льоду, де зразки льоду, зібрані зі зникаючих, але унікальних льодовиків, таких як кілька тропічних льодовиків, що залишилися, зберігаються в довгострокових архівах.
«Однак, зрештою, єдиний спосіб зберегти залишки невиявлених антарктичних метеоритів — це швидко скоротити викиди парникових газів».