Смертельна пандемія серед тварин на порозі глобального поширення. Вчені офіційно задокументували високопатогенний вірус пташиного грипу (HPAIV) у кількох видів птахів і ссавців у найвіддаленішому регіоні нашої планети, Антарктиці – крижаному притулку, який ніколи раніше не був оточений таким смертоносним штамом.
Починаючи з 2021 року, штам H5N1 2.3.4.4b знищує популяції диких птахів і ссавців по всьому світу, швидко поширюючись з Європи до Північної Америки і далі до Південної Америки.
Генетична оцінка вірусу свідчить про те, що зараз він починає просочуватися в Антарктичний регіон, ймовірно, перелітаючими птахами на південь. Вчені давно побоювалися, що цей момент настане. Знакові види в регіоні, такі як альбатроси і пінгвіни, стикаються з екзистенційною кризою.
«Антарктида і субантарктичні острови володіють унікальними екосистемами, які підтримують популяції кількох видів птахів і морських ссавців», – пишуть автори нещодавньої статті, яка ґрунтується на даних Британського антарктичного дослідження (BAS).
«Тому спалахи захворювання з високим рівнем смертності становлять значну загрозу і без того вразливим популяціям морських птахів».
Все почалося 17 вересня 2023 року, коли дослідники BAS, що працювали на островах Південної Георгії, приблизно на півдорозі між Аргентиною та Антарктидою, помітили гігантського буревісника, який смикався і намагався пересуватися.
Коли птах помер, бурі поморники з’їли його труп. 8 жовтня вони теж почали смикатися. Через два дні дослідники зафіксували найбільшу кількість смертей птахів, коли-небудь зареєстрованих серед нерозмножуючих птахів на островах. На початку грудня колонії південних морських слонів і антарктичних морських котиків були помічені кашляючими і насилу дихаючими, роблячи короткі і різкі вдихи.
З 8 жовтня по 9 грудня дослідники нарахували загалом 33 трупи птахів і 17 трупів ссавців у восьми різних місцях навколо островів Південної Георгії. Приблизно 66 відсотків виявилися позитивними на HPAIV H5N1.
На сусідніх Фолклендських островах, які розташовані ближче до Аргентини в субантарктичному регіоні, ще два види птахів, включаючи чорнобрових альбатросів і південних фульмарів, отримали позитивний результат на вірус. Вірус ще офіційно не потрапив на материкову частину Антарктиди, але деякі дослідники, що працюють на західному півострові, вважають, що пандемія серед тварин вже прибула на віддалений континент.
У березні 2024 року команда міжнародних вчених представила дослідження, яке ще не пройшло експертну оцінку, про підозрювані випадки H5N1 у пінгвінів Аделі та антарктичних хохлатих «на найпівденнішій широті в Антарктиді».
У період з грудня 2023 року по січень 2024 року команда виявила вірус у двох місцях розмноження на Антарктичному півострові та на західному узбережжі Антарктиди. Якщо ці результати підтвердяться, то єдиним континентом, де немає цього штаму пташиного грипу, залишиться лише Австралія. У ширшому регіоні Океанії також не виявлено жодних ознак його поширення.
У Південній Америці пандемія серед тварин виявилася «особливо важкою», пояснюють Беньярд та її колеги, спричинивши масову загибель як птахів, так і морських ссавців. На відміну від інших частин світу, дикі тварини Південної Америки не піддавалися впливу високопатогенного пташиного вірусу в недавній історії. Смертність популяції від інфекції сягає 40 відсотків серед деяких видів.
Ця трагедія підкреслює «значний екологічний вплив HPAIV і постійну загрозу, яку він становить для наївних господарів», – кажуть автори. Для деяких ізольованих видів в Антарктиці ця загроза може стати цвяхом у труну. Антарктичні морські котики на Пташиному острові вже стикаються з серйозним скороченням популяції, а колонії пінгвінів на материку зазнають катастрофічних втрат.
Останнє, що потрібно цим птахам і ссавцям, – це пандемія, яка стукає у їхні двері. Дослідження було опубліковане в журналі Nature Communications.