Згідно з новим дослідженням, шаруваті породи в Західній Австралії є одними з найдавніших відомих форм життя на Землі. Скам’янілості, про які йде мова, — це строматоліти, шаруваті породи, утворені виділеннями фотосинтезувальних мікробів. Найдавніші строматоліти, які, на думку вчених, створені живими організмами, датуються 3,43 мільярдами років тому, але є й старіші зразки. У формації Дрессер у Західній Австралії були знайдені строматоліти, які датуються 3,48 мільярдами років.
Проте мільярди років стерли сліди органічної речовини в цих старих строматолітах, викликаючи питання про те, чи вони справді були утворені мікробами, чи вони могли бути створені іншими геологічними процесами.
«Нам вдалося знайти певні специфічні мікроструктури в певних шарах цих порід, які вказують на біологічні процеси», — сказав Кейрон Хікман-Льюїс, палеонтолог з Музею природної історії в Лондоні, який керував дослідженнями.
Мікробні килимки
Ці знахідки можуть мати наслідки для пошуку життя на Марсі, сказав Хікман-Льюїс Live Science. Строматоліти у формації Дрессер інкрустовані оксидом заліза в результаті реакції заліза з киснем в атмосфері. Поверхня Марса так само окислена — отже, іржаво-помаранчевий колір, — але на його скелях можуть міститися подібні структури, залишені від стародавнього марсіанського життя, сказав Хікман-Льюїс.
Хікман-Льюїс і його команда досліджували строматоліти Західної Австралії, вперше виявлені у 2000 році співавтором дослідження Френсіс Вестол у Національному центрі наукових досліджень (CNRS) у Франції. Вони використовували різні методи 2D і 3D зображень з високою роздільною здатністю, щоб вдивитися в шари строматоліту в дрібному масштабі.
Те, що вони побачили, натякало на біологічне зростання у всій його брудній красі. Дослідники спостерігали нерівні шари, включно з невеликими куполоподібними формами, які вказують на фотосинтез, оскільки мікроби, які мають найбільший доступ до сонця, будуть рости енергійніше, ніж мікроби, розташовані не так високо в структурі. Вони також побачили стовпчасті структури, типові для сучасних строматолітів, які все ще зустрічаються в кількох місцях по всьому світу.
«Мікробні килимки створюють шари, які є нерівномірними за своєю товщиною та мають тенденцію бути зморшкуватими чи зморшкуватими або рухатися вгору та вниз на дуже малих просторових масштабах», – сказала Лінда Ках, седиментолог і геохімік з Університету Теннессі, який не брав участі в новому дослідженні. Зібравши всі структурні підказки разом, сказала вона Live Science, «ви отримаєте те, що виглядає як мікробний килимок».
Марсіанські мікроби?
Докази того, що строматоліти формації Дрессер є ознаками стародавнього життя, не роблять їх найдавнішим життям на планеті. Ця (можлива) честь може дістатися строматолітам, знайденим у породі Гренландії віком 3,7 мільярда років. або, можливо, до мікрокопалин із Канади, яким може бути 4,29 мільярда років. Однак дуже важко відрізнити біологічне життя від неорганічних процесів у цих дуже старих породах, тому ці та інші знахідки, зроблені за подібний період часу, є суперечливими.
Виходячи з мінералів у строматолітах, дослідники повідомили 4 листопада в журналі Geology, що мікробні килимки Західної Австралії, ймовірно, утворилися в мілководній лагуні, що живиться гідротермальними джерелами, які також були з’єднані з океаном.(відкривається в новій вкладці). За словами Хікмана-Льюїса, методи, які використовуються для вивчення строматолітів Західної Австралії, можуть бути корисними для пошуку життя на Марсі, особливо якщо марсіанські зразки можна буде повернути на Землю. Вчені повинні «розглядати деякі аналізи тут як пробний запуск аналізів, які нам доведеться зробити приблизно через десять років, коли ми матимемо матеріали з Марса».