Скам’янілості з затоки Ллангіног на півдні Уельсу були датовані з безпрецедентною точністю. Оскільки ці скам’янілості є одними з найдавніших зразків великого багатоклітинного життя і збігаються зі скам’янілостями з інших частин світу, це датування допомагає звузити час, коли життя перетворилося з того, що ми ледве бачили, на розмаїття складного життя.
Оскільки людство досліджує все більше світів, цілком можливо, що ми дізнаємось, що не наявність життя робить Землю унікальною, а наявність складного багатоклітинного життя. Зрештою, життя з’явилося на Землі майже одразу, як тільки на планеті стало достатньо прохолодно, що свідчить про те, що його не так вже й важко було досягти. Багатоклітинне життя виникло ще через три з половиною мільярди років.
Якщо це так, то так зване Авалонське скупчення, коли великі цікаві істоти почали з’являтися у скам’янілостях по всій планеті, може бути однією з видатних подій не лише Землі, але й галактики. Нові дослідження допомогли з’ясувати, коли це сталося, а також деякі причини.
«Ці істоти чимось нагадують сучасні морські види, такі як медузи, але одночасно вони химерні і незнайомі. Деякі з них схожі на папороть, інші — на капусту, а треті — на морське перо», — говорить аспірант Університету Кертіна Ентоні Кларк.
Ми не знайшли майже ніяких поступових передумов до цього достатку. Незадовго до цього єдиним життям, яке можна було б побачити без мікроскопа, були колонії крихітних організмів, таких як строматоліти. Відносно прості диски та мікробні скупчення з’явилися в глибших водах на кілька мільйонів років раніше, але потім раптом види Avalon з’явилися у схожий час у різних частинах світу.
Це робить визначення часу цієї події важливим, якщо ми хочемо знати, що її спричинило. Було виявлено, що максимальний вік подібних скам’янілостей становить 564,13 ± 0,65 млн років тому, але самі по собі ми не можемо сказати, чи були вони першими.
Вуглецеве датування не здатне визначити таку давність. Шари, в яких знаходяться ці скам’янілості, відомі як едіакарська біота за назвою пагорбів, на яких вони були вперше знайдені, зазвичай не мають хороших альтернатив. Іноді, однак, вулканічні виверження надають свою допомогу. Шари попелу можна датувати набагато точніше, і якщо вони залягають над або під — а краще під обома — викопним відкладенням, ми маємо набагато краще уявлення про його час.
Вулканічна формація знаходиться в центрі западини Льянгіног. Кристали циркону, улюблені геологами за легкість датування, і рутил знайдені в шарах, що містять скам’янілості едіакарського періоду. Датуючи обидва кристали, Кларк і співавтори отримали дату 564,09 ± 0,70 млн років тому, підтвердивши, що ці види розквітли в різних частинах світу в близькі за часом періоди.
«Ці скам’янілості були знайдені наприкінці 70-х років і не датовані. Ми використовуємо захоплюючі методи, які можна застосувати до невеликих відслонень».
Чим більше місць, де ми знаходимо однакові дати для подібних скам’янілостей, тим більш впевненими ми можемо бути в тому, що вони з’явилися і зникли приблизно в один і той же час, незважаючи на те, що Кларк визнає, що скам’янілості дуже розрізнені.
Кларк зазначає, що ці дати відносять появу цих порівняно великих, складних видів майже відразу після закінчення ери Снігової Землі, коли майже вся планета була вкрита льодом. Потік поживних речовин, змитих в океани льодовиками, що скребли скелі, був запропонований як причина того, як ці форми життя раптово змогли процвітати.
Однак Кларк каже, що це не єдине, що відбувалося в той час. «Відбулися величезні зміни в хімії океану», — сказав він в інтерв’ю IFLScience. «Рівень заліза впав, а рівень кисню зріс. Також відбулися зміни в континентальній тязі. Деякі дослідники припускають, що це було пов’язано [з біологічним розвитком]. Британія в той час перебувала поблизу екватора і дрейфувала на північ. Існував ланцюг вулканічних островів, які викидали циркони в атмосферу, і, на щастя для нас, вони випадали дощем, що дозволило нам визначити, коли вид загинув. Загибель, ймовірно, була пов’язана з газами, вивільненими цими виверженнями».