З висоти Антарктида може здаватися холодною, плоскою й безлюдною місцевістю — і це дійсно так. Але під крижаним щитом прихований цілий таємничий світ: науковці виявили різноманітні біоми, приховані річки й озера, гори й долини, первісні бактерії, а також залишки давніх екосистем.
Близько 90% території Антарктиди покрито товстим шаром льоду — в середньому приблизно 2,2 кілометра — і в такому стані вона перебуває вже близько 34 мільйонів років. Проте вчені лише злегка торкнулися поверхні таємниць, які приховує цей континент.
«Це надзвичайно захопливо — занурюватися в ці давні світи та розуміти, як континент еволюціонував з часом і що це означає», — розповів Live Science Йоганн Клаґес, седиментолог з Інституту Альфреда Вегенера в Німеччині, який досліджує кліматичну історію Антарктиди. — «Що це говорить нам про наше власне існування на цій планеті?»
У своєму дослідженні Клаґес, зокрема, виявив перший бурштиновий викопний зразок, знайдений в Антарктиді, — залишок давнього теплого дощового лісу, який покривав континент понад 90 мільйонів років тому. Клаґес вважає, що в майбутніх експедиціях можна знайти ще більше бурштину.
Антарктида також є домом для понад 400 субльодовикових озер. Найбільше з них — озеро Схід — розташоване під 4 кілометрами льоду біля російської станції «Восток». «І що там усередині? Ймовірно, мікроби», — каже Клаґес. — «Але також, з огляду на гігантський тиск льоду, ймовірно, форми життя, яких немає ніде більше на Землі».
Пов’язане: Чи стане Антарктида колись придатною для життя?
За словами гляціолога Крістін Дау з Університету Ватерлоо (Канада), яка використовувала радарну зйомку для вивчення підльодовикової топографії, складна система річок спрямовує воду до озер і з них.
«Уявіть собі річку, яка впадає в озеро й далі — в океан, — але додайте зверху ще 4 кілометри льоду», — пояснює Дау. Цей лід змушує воду поводитися дещо незвично. — «Під антарктичним льодом вода може навіть текти вгору. На неї не завжди діє гравітація, як ми звикли думати».
Втім, не все під льодом є таким захопливим. «Переважна більшість того, що під льодом, — це просто порода», — зазначає Клаґес. — «Кристалічний фундамент, граніт».
Антарктида має й численні гірські хребти, зокрема Гірський хребет Королівського товариства поблизу затоки Мак-Мердо.
Однак, як зазначає Дау, важливішим елементом є великі площі вологого осаду під деякими ділянками льоду. «Це саме ті зони, які дуже швидко сповзають в океан, бо по суті лід просто плаває на цій кашоподібній масі зволоженого осаду», — каже вона. — «Це звучить не так поетично, як гори й долини, але є надзвичайно важливим для розуміння того, як поводиться лід».
Розуміння того, що відбувається під льодовим щитом, критично важливе для прогнозування наслідків його танення, кажуть Клаґес і Дау. Цілі області Антарктиди, зокрема значна частина Західної Антарктиди, лежать нижче рівня моря через товщину льоду. «Зараз там немає океану лише тому, що весь простір займає лід», — пояснює Дау.
Якщо уявити, що лід перебуває в мисці, то зараз він майже на її краю. Але коли він почне відступати, рухатиметься до середини миски. Оскільки лід менш щільний за воду, він стане ще більш плавучим. У той момент, каже Дау, «лід почне плавати, як велика крижана брила».
Коли вся територія нижче рівня моря заповниться океанською водою, лід стане ще більш нестабільним і почне ламатися, що ще більше сприятиме підвищенню рівня моря. «Отже, момент, коли лід починає відступати з краю чаші, — це надзвичайно критично», — наголошує Дау. — «І ми саме в цьому моменті зараз».
«Антарктида — дуже нестабільне місце», — додає вона. — «Вона прекрасна, велична, загадкова — але також справді небезпечна». Джерело