Вчені з Франції та Данії розкрили таємницю чорнила, які використовувалися в Древньому Єгипті для написання текстів на папірусі в 100-200 роках нашої ери. Виявилося, що єгиптяни використовували технологію, яка з’явилася в Європі через 1,5 тисячі років. Результати дослідження, виконаного на європейському джерелі синхротронного випромінювання ESRF, опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Потужні рентгенівські промені ESRF використовували для рентгенофлуоресцентного аналізу речовин в складі червоних і чорних чорнил на 12 папірусах бібліотеки храму Тебтуніс, включаючи фрагменти магічного і астрологічного трактату. Виявилося, що для виготовлення чорнила стародавні єгиптяни використовували залізо і свинець. Залізо, швидше за все, входило до складу охри, а свинець застосовувався для того, щоб чорнила швидше сохли, а не в якості пігменту. За словами вчених, такі складні чорнила могла виготовити лише людина зі спеціальними знаннями і навичками.
На користь незвичайного використання свинцю говорить те, що дослідники не виявили ознак таких свинцовоутримуючих пігментів, як Pb3O4 у вигляді червоного порошку, свинцеві білила або церуссит. Сполуки, що містять свинець, а також сірку і фосфор, проникали в клітинні стінки папірусу і обволікали частки охри, створюючи ефект кавової плями навколо червоних букв. Це вказує на те, що єгиптяни тонко подрібнювали свинець, так що його частинки могли легко розсіюватися навколо більших частинок. Однак залишається невідомим походження сульфатів і фосфатів свинцю: присутні вони в чорнилі спочатку або утворилися з плином часу.
У Стародавньому Єгипті чорне чорнило використовували для написання основної частини тексту, а червоне чорнило часто застосовували для виділення заголовків, інструкцій або ключових слів. Єгиптяни передбачили методи малювання, розроблені в XV столітті, в епоху Відродження, коли художники почали використовувати сполуки свинцю для сушіння фарб.