Хоча відомий лише з уламка гомілкової кістки, нещодавно описаний жах, що поїдає м’ясо, може бути найбільшим відомим представником свого пернатого виду. Близько 12 мільйонів років тому «жахливі птахи» форурациду переслідували територію теперішньої колумбійської пустелі Татакоа, серед родичів броненосців розміром з автомобіль, гігантських лінивців і шаблезубих сумчастих двоюрідних братів.
Нещодавно проаналізована скам’янілість свідчить про те, що цей зразок був набагато більшим за своїх родичів, які, за оцінками, досягали від 1 до 3 метрів (3 і 9 футів) у висоту. Він також містить ознаки того, як цей грізний хижак, ймовірно, зустрів свій кінець – у щелепах ще більш жахливого звіра.
Біолог-еволюціоніст Федеріко Дегранже з Аргентинського центру дослідження наук про Землю та його колеги виявили, що гомілкова кістка птаха була зіпсована слідами зубів стародавнього родича крокодила, Пурусзавра, який, як вважають, виростає до 9 метрів (30 футів) у довжину.
«Ми підозрюємо, що жахливий птах загинув би внаслідок отриманих травм, враховуючи розміри крокодилів 12 мільйонів років тому», — каже палеонтолог з Університету Джона Гопкінса Шівон Кук.
Колишні знахідки показують, що форорациди мали масивні дзьоби, через що вони виглядали незграбно важкими. Це разом з анатомією їхнього черепа свідчить про те, що птахи були ефективними хижаками.
«Жахливі птахи жили на землі, мали кінцівки, пристосовані для бігу, і переважно їли інших тварин», — описує Кук.
На щастя для нас, форорациди вимерли задовго до появи людей.
Фрагмент кістки свідчить про те, що тварина була на 30 відсотків більшою за раніше відомі зразки Phorusrhacids. Команда підозрює, що це може бути новий вид, але його обмежені залишки означають, що вони не можуть виключити можливість того, що він належить раніше виявленим жахливим птахам, таким як Титаніс.
Знайдені лежачими на землі колектором скам’янілостей у пустелі Татакоа, останки представляють найпівнічнішу форорациду, знайдену на сьогодні у Південній Америці. Ще в середньому міоцені, до того, як Південна та Північна Америка були з’єднані, територія була пишною та тропічною.
Такі умови зазвичай сприяють розпаду, зменшуючи ймовірність скам’яніння. Дефіцит скам’янілостей Phorusrhacid у цьому регіоні також може свідчити про те, що ці види були верхівковими хижаками, пояснюють дослідники, які, як правило, живуть у набагато меншій щільності, ніж їх здобич.
«Той факт, що переважна більшість форорацидів була знайдена в південній частині Південної Америки, і що вони з’явилися зовсім недавно в пліоценових відкладеннях південної частини Північної Америки, свідчить про те, що жахливі птахи мають південноамериканське походження», – пишуть Дегранж та команда у своїй статті.
Скам’янілість, яку вперше виявив майже 20 років тому куратор Музею Ла Тормента, Сезар Аугусто Пердомо, проаналізували за допомогою 3D-сканування, підкресливши глибокі ямки, унікальні для ніг Phorusrhacid. Сьогоднішні найближчі живі родичі Phorusrhacids є майже абсолютною протилежністю гігантських нелітаючих терорів – вони натомість легкі, довгоногі, вишукані птахи, як червононога серія (Cariama cristata).
Гігантські нелітаючі птахи, про яких сняться кошмари, еволюціонували незалежно кілька разів відтоді, як не птахоподібні динозаври зустріли свій кінець, у тому числі австралійські «качки-демони» та гасторніси Північної Америки та Європи. Це дослідження було опубліковано в Papers in Palaeontology.