У палеонтологічних шарах Чанмаської улоговини на північному заході Китаю роками залишалася нерозгадана загадка. Тут знаходили численні скам’янілості древніх птахів — деякі з них належать до найперших представників лінії, що згодом дала початок сучасним птахам. Але багато з цих решток були дивно фрагментованими, ніби їх хтось розривав або перетравлював і викидав у вигляді кісткових «пелетів», схожих на ті, що сьогодні залишають сови чи яструби.
Тривалий час вчені не могли зрозуміти, що саме стоїть за цими слідами полювання. Тепер відповідь, здається, знайдена — і вона веде до нового виду хижого динозавра.
Новий хижак у давній екосистемі
Палеонтологи описали новий рід і вид динозавра — Jian changmaensis. За словами дослідників, саме він найбільш імовірно відповідає за зламані та розкидані кістки древніх птахів, знайдені на цьому місці.
«Ми постійно знаходили дивні скупчення пташиних кісток, але не могли зрозуміти їх походження. Цей мікрорептор із Чанма — найкращий кандидат на роль хижака», — пояснює палеонтологиня Джинмай О’Коннор.
На відміну від більшості інших знахідок у цьому регіоні, цей динозавр був єдиним небагатьом не птахом і водночас найбільшим хижаком серед усіх відомих тут тварин.
«Птахоподібний» динозавр із кігтями мисливця
Попри те, що Jian мав пір’я та крилоподібні передні кінцівки, він залишався справжнім динозавром-хижаком. Його анатомія поєднувала ознаки птаха і рептилії: видовжена морда з зубами замість дзьоба, довгий хвіст і вигнуті кігті, ідеальні для утримання здобичі.
Такі риси робили його ефективним мисливцем, здатним атакувати навіть птахів, що вже вміли літати. Хоча знайдено лише фрагмент плечової кістки, вчені припускають, що розмах крил міг сягати близько 1,2 метра — розміром із сучасну сову. Для мікрорепторів це був справжній гігант.
Дієта з древніх птахів
У Чанмаській улоговині виявлено понад сотню пташиних скам’янілостей, але лише один екземпляр не належить до птахів — і саме він, імовірно, був хижаком. Це створює унікальну картину давньої екосистеми: невеликі ранні птахи стали основною здобиччю одного спеціалізованого динозавра, який міг значно впливати на їхню еволюцію та виживання.
«Jian дає нам нове розуміння того, яким був цей регіон і як формувалася еволюційна історія сучасних птахів», — зазначає палеонтолог Метт Ламанна.
Вікно в еволюцію птахів
Відкриття Jian changmaensis допомагає по-новому поглянути на перехід від динозаврів до птахів. Воно показує, що ранні птахи вже стикалися з ефективними хижаками, які мали як пташині, так і рептильні риси. Цей «перехідний» світ був значно складнішим, ніж здавалося раніше — і в ньому навіть пір’ї не гарантувало безпеки. Дослідження опубліковане в журналі Annals of Carnegie Museum.