Міжнародна група вчених уперше майже повністю описала химерну тварину, що нагадує дракона з китайської міфології — архозавроморфа, який жив у тріасовому періоді на території Китаю.
Dinocephalosaurus orientalis — це вид базальних (тобто інших груп сімейства, що відокремилися раніше) архозавроморф, який відомий за викопними останками з Китаю. Ці дивовижні тварини жили в мілководних морях у середньому тріасі (від 247,2 мільйона до 237 мільйонів років тому) і, ймовірно, харчувалися рибою та головоногими молюсками.
Є думка, що диноцефалозаври були засадними хижаками і буквально ловили рибку в каламутній воді. Можливо, для цього їм і потрібна була напрочуд довга шия — передбачалося, що вона досягала 1,7 метра завдовжки! Коли тварина полювала, то швидше за все вигинала шию, а потім різко випрямляла, нападаючи на жертву. Щоб погасити ударну хвилю, яка могла б попередити останню про небезпеку, диноцефалозаври розсовували в сторони спеціальні ребра, що ростуть на шийних хребцях, та розширювали шию. За свою довгу шию архозавроморф отримав назву «китайського дракона», адже він справді нагадує істот із міфології Піднебесної.
У 2003 році вчені вперше описали череп і три шийні хребці тварини, знайдені у формації Гуаньлін у провінції Гуйчжоу, що на південному заході Китаю. З того часу було виявлено й інші останки цих істот, які сьогодні зберігаються в Інституті палеонтології хребетних та палеоантропології Китайської академії наук у Чжецзянському музеї природничої історії. А нещодавно палеонтологи виявили додаткові зразки.
Тому вчені з вищезгаданого Чжецзянського музею, Польового музею природної історії (США), національних музеїв Шотландії, Державного музею природної історії Штутгардта (Німеччина) мали багато матеріалу для найбільш повного опису «китайського дракона». Дослідження палеонтологів опубліковано в Earth and Environmental Science Transactions of The Royal Society of Edinburgh.
Виявилося, що диноцефалозавр і справді мав виключно довгу шию з 32 окремими хребцями. Ця обставина, на думку вчених, може ріднити диноцефалозаврів з таністрофеями (а саме — з Tanystropheus hydroides ) — родом архозавроморф, що вимерли плазунів з тієї ж скарби, що жили як у Європі, так і в Китаї. Обидві рептилії мали однакові розміри (близько шести метрів завдовжки), довгу шию та гострі зуби. Але все одно диноцефалозавр обійшов таністрофея у довжині своєї шиї! Кількість хребців першого – і на шиї, і на хребті – перевищувала така у другого.
Вчені також з’ясували, що диноцефалозавр мав довгий хвіст. І тварина, швидше за все, харчувалася рибою і завжди мешкала у воді, не виходячи на сушу. Там же диноцефалозаври виводили на світ потомство, причому жвавим способом — яєць вони не відкладали.