Нарешті розкрито причину масової загибелі слонів у 2020 році

Перші мертві слони були виявлені в травні 2020 року. До липня того ж року понад 350 зникаючих тварин були знайдені мертвими у віддаленому регіоні Ботсвани. Глобальне занепокоєння швидко зросло, оскільки ветеринари на місці події усунули звичайних підозрюваних. Не було жодних ознак голоду, інфекцій або природної сибірської виразки, а бивні гігантських ссавців були цілі, що виключало браконьєрство. Деякі зі слонів були знайдені обличчям вниз, що свідчить про раптовий колапс.

У результаті залишився один головний підозрюваний — токсичні ціанобактерії, також відомі як синьо-зелені водорості, які тепер, через чотири роки, підтверджує нове дослідження, проведене Королівським коледжем Лондона. Аналіз супутникових даних, проведений географом Давідом Ломео та його колегами, показує, що токсичне цвітіння водоростей спалахнуло у джерелах води поблизу дельти Окаванго протягом того самого періоду часу, майже безперечно отруївши африканських чагарникових слонів (Loxodonta africana).

«Ми виявили 20 колодязів поблизу свіжих трупів, у яких у 2020 році спостерігалося посилене цвітіння водоростей порівняно з попередніми трьома роками разом узятими. Ці колодязі також продемонстрували найвищу середню біомасу водоростей за період 2015–2023 років», — пояснює Ломео.

Дослідники вивчили просторовий зв’язок між 3389 водоймами в дельті Окаванго та місцем розташування мертвих слонів.

«Цвітіння водоростей регулярно спостерігають за допомогою супутника, але ці дані нечасто використовуються для дослідження випадків масової смертності», — каже Ломео. «Оскільки масштаби загибелі слонів від невідомих причин були набагато вищими, ніж будь-що, що бачили раніше, важливо використовувати всі джерела доказів, щоб дослідити, що сталося з цими тваринами, які знаходяться під загрозою зникнення».

Команда також виявила, що трупи слонів були більш розкидані, ніж модель історичних смертей, позначена кістками слона, яка відстежує хронологію отруєння. Тварини, ймовірно, померли протягом 88 годин після впливу, що дозволило їм пройти деяку відстань від токсичних водойм, перш ніж померти.

«Наші результати підкреслюють, що ймовірним джерелом впливу ціанотоксинів були сезонні, переважно дощові водойми, а не постійні водойми (тобто озера, річки та лагуни) в межах Панхэндла», — пише команда у своїй статті.

«Ціанобактерії… часто зустрічаються у великій кількості в каламутній, стоячій і багатій поживними речовинами воді, а деякі види, що утворюють цвітіння, можуть завдати шкоди через вироблення токсинів».

Ботсвана, південноафриканська країна, що не має виходу до моря, є домом для найбільшої у світі популяції слонів, яка налічує понад 130 000 особин. Але в усьому світі кількість цих величних тварин занепадає. Це одна з найбільших відомих масових смертей будь-якого великого ссавця за останній час, але це далеко не поодинокий випадок.

Лише за останній рік 94 000 птахів загинуло на одному озері внаслідок кліматичного спалаху ботулізму в Каліфорнії; сильна спека призвела до того, що понад 100 мавп впали мертвими з дерев у Мексиці; тисячі вугрів були знайдені мертвими в потоках Нової Зеландії; і австралійські кажани померли від масового голоду.

Хоча випадки масової смертності часто повідомляються ізольовано, вони стають все більш частими, і ті, що перераховані вище, ймовірно, мають спільну причину. Від слонів у Ботсвані до найгіршого масового знебарвлення коралів у водах Австралії, наша дика природа перебуває в облозі природних катаклізмів, які ми спричинили через зміну клімату. Цвітіння токсичних або поглинаючих кисень мікробів, у тому числі ціанобактерій, відбувається частіше як у прісноводних, так і в солоних озерах завдяки умовам потепління. Ці самі умови фізіологічно піддають дикій природі стресу, роблячи їх також більш сприйнятливими до хвороб.

«Ця подія підкреслює тривожну тенденцію раптових захворювань, викликаних кліматом, які вражають великих копитних, — пояснюють дослідники, — що відображає більш широкий, руйнівний вплив зміни клімату на біорізноманіття та здоров’я екосистем».

Проте, незважаючи на це різке зростання кількості смертей навколо нас, лідери та галузі, які можуть щось з цим зробити, активно погіршують ситуацію, не вдаючись до скорочення викидів викопного палива.

«Прогнозується, що через зміну клімату Південна Африка стане сухішою та гарячішою», — каже Ломео. «В результаті водойми в цьому регіоні, ймовірно, будуть сухішими протягом багатьох місяців у році. Наші висновки вказують на потенційний негативний вплив на кількість і якість води, а також на катастрофічні наслідки для тварин, які це може мати». Це дослідження було опубліковано в Science of The Total Environment.