Ракоскорпіони, або евриптериди, були одними з найбільших морських хижаків палеозою, досягаючи завдовжки двох з половиною метрів. Їхній ареал поширення займав величезні акваторії, проте про ракоскорпіони з порід сучасної Австралії поки що відомо мало. Автори нової статті заповнили прогалину, описавши скам’янілості пологів Pterygotus та Jaekelopterus з різних частин континенту. На їх основі палеонтологи припустили, що ракоскорпіони могли перепливти океан під час свого переселення, а можливо навіть за регулярних міграцій.
Найбільші хижаки сучасної біосфери – хребетні. Однак так було далеко не завжди: спочатку їх за розміром перевершували зовсім інші тварини, наприклад, ракоскорпіони. Зараз їх частіше називають евриптеридами (Eurypterida) і відносять до хеліцерових (поряд з павуками, кліщами, мечехвостами і так далі).
Розміри ракоскорпіонів вражають: найбільші представники виду Jaekelopterus rhenaniae досягали 2,5 метра завдовжки. Зі своїми клешнеподібними кінцівками та довгим, іноді озброєним шипом хвостом вони могли легко впоратися з великим видобутком. Не рятували навіть тверді зовнішні покриви трилобітів чи плакодерм — сліди харчування ракоскорпіонів свідчать, що хижаки могли їх дробити.
За часів свого розквіту — в мезозойську еру, від ордовика і до пермського вимирання — евриптериди широко розселилися морями, могли мешкати у річках і навіть заглядати на сушу. Проте переважна більшість знахідок їх скам’янілостей припадає на Північну Америку та Європу.
Південні материки, які є «уламками» суперконтиненту Гондвани, можуть похвалитися меншим числом таких знахідок. І зовсім мало ракоскорпіонів знайдено в Австралії. Однак тепер їхня кількість збільшилася завдяки авторам нової статті для журналу Gondwana Research.
Скам’янілості знайшли у різних кінцях континенту — у Новому Південному Уельсі та Західній Австралії. Вони відносяться до пізнього силурійського та раннього девонського періодів відповідно. Це залишки екзоскелетів ракоскорпіонів, які представляють пологи Pterygotus і Jaekelopterus. Очевидно, J. rhenaniae – найбільший із відомих евриптерид.
Ті самі ракоскорпіони тоді населяли дуже далекі від Австралії Лаврентію, Авалонію та Балтику (частини сучасних північних континентів). Примітно, що обидві тварини мали схоже палеогеографічне поширення, причому дуже широке. Однак Jaekelopterus в цілому зустрічався рідше, ніж Pterygotus.
Вивчивши австралійських ракоскорпіонів та його схожість із північними побратимами, палеонтологи зробили висновок, що вони цілком могли перетнути древній океан. Припущення здається ймовірним, враховуючи габарити хижаків (насамперед Jaekelopterus ) та їхню можливу силу. У майбутньому вчені сподіваються з’ясувати, йдеться про разове переселення в нові краї або про регулярні міграції ракоскорпіонів через океан.