У знахідці, що має значення для пошуку позаземного життя, вчені виявили мікробне життя на глибині 13 футів під поверхнею пустелі Атакама, найбільш непривітної пустелі Землі. Пустеля Атакама на півночі Чилі є найсухішою гарячою пустелею у світі. Вищі форми життя майже повністю відсутні, але гіперпосушливий ґрунт, багатий на солі та сульфати, справді містить бактерії.
Вважається, що перші 80 сантиметрів ґрунту є можливим притулком від різкого ультрафіолетового випромінювання, місцем, де можна знайти трохи води. Але як щодо глибших горизонтів? Дірк Вагнер і його колеги прагнули поширити розуміння біоти пустелі на глибинний підземний світ. Щоб зібрати зразки ґрунту, автори викопали понад чотири метри в долині Юнгай.
Автори винайшли новий метод екстракції, щоб переконатися, що зразки ДНК були з живих організмів. Розсипну ДНК спочатку вимили, потім ДНК всередині неушкоджених клітин витягли для секвенування. У верхніх 80 см відкладень Плайя мікробні спільноти переважали Firmicutes. Нижче 200 см було виявлено інше мікробне співтовариство, в якому домінували актинобактерії.
Деякі бактерії показали генетичну схожість з Geodermatophilus pulveris і Modestobacter caceresii. Автори припускають, що ця спільнота могла колонізувати ґрунт 19 000 років тому, перш ніж була похована відкладеннями Плайя, і припускають, що спільнота могла продовжувати спускатися вниз на невизначену відстань, представляючи раніше невідому глибоку біосферу під гіперпосушливими пустельними ґрунтами.
Глибоке бактеріальне співтовариство, можливо, покладається на гіпс для отримання води. Автори відзначають, що на Марсі також є поклади гіпсу, які теоретично можуть служити джерелом води для життя мікробів.