22 червня зонд NASA Parker Solar Probe в 16 раз зблизився з Сонцем на гранично близьку відстань — менше ніж 9,6 млн км. На такій висоті температура сонячної корони сягає мільйона градусів за Цельсієм. Тепловий екран зонда товщиною 11,4 см дозволяє науковим приладам апарата працювати за комфортної температури близько 30°C і збирати унікальні дані, які інакше ніяк не отримати.
Дивно, але ми досі не знаємо тонкощів фізичних процесів, що відбуваються всередині Сонця. Наприклад, навіть найкращі телескопи на Землі або на орбіті не дозволяють зібрати повні дані про процеси в короні Сонця. Зонд Parker черпає інформацію безпосередньо з джерела, якщо так можна сказати, фіксуючи місця зародження, напрями руху і рівні енергій заряджених частинок, що залишають Сонце. В один із минулих прольотів поблизу Сонця зонд зміг побачити, як і де зароджується сонячний вітер, розкривши для науки загадку цього явища.
Наукова програма зонда розрахована на 24 зближення із Сонцем. Запущений у 2018 році апарат має зібрати безліч даних, які дозволять вченим краще прогнозувати космічну погоду, що підвищить надійність роботи супутникових угруповань, земного зв’язку та пілотованих польотів. Нам ще летіти на Марс, і успіх місії також залежатиме від здобутих знань про космічні шторми та штилі.
Крім 24 запланованих занурень у сонячну атмосферу, зонд Parker Solar Probe мав здійснити 7 близьких прольотів поблизу Венери. П’ять таких прольотів він уже зробив і залишилося два. Проліт поруч із Венерою допомагає апарату здійснити гравітаційний маневр, включаючи деяке гальмування. Принагідно апарат збирає дані по Венері, які ніколи не будуть зайвими. 21 серпня цього року Parker вшосте зблизиться з Ранковою зіркою, а 17-те по рахунку зближення з Сонцем відбудеться 27 вересня.