Європейське космічне агентство (ESA) відсвяткувало 20-ту річницю запуску свого першого марсіанського зонда з шиком. Сьогодні (2 червня) ESA провело першу в історії «пряму трансляцію з Марса», передаючи домашні фотографії зі свого орбітального апарату Mars Express у режимі реального часу — або настільки близько до реального часу, наскільки це можливо, враховуючи, що Червона планета наразі близько 186 мільйонів миль (300 мільйонів кілометрів) від Землі.
Ця відстань становить майже 17 світлових хвилин, тобто стільки часу потрібно для зв’язку між Mars Express і управлінням польотом тут, на Землі. Команда Mars Express працювала кілька місяців над розробкою інструментів, щоб зробити сьогоднішню пряму трансляцію можливою, повідомили представники ESA.
Це була нова територія — команда звикла обробляти та публікувати зображення кожні кілька днів, а не в прямому ефірі (або поблизу), тому не було гарантії, що все працюватиме належним чином під час безпрецедентної веб-трансляції. Але сьогодні фотографії надійшли точно за розкладом.
«Ой! Ось воно! Це перше зображення з Марса, і це найживіше, яке ви коли-небудь отримували, якщо тільки ви не подорожуєте на Марс, на саму Червону планету», — сказав коментатор приблизно через сім хвилин години ESA. довга веб-трансляція, яка почалася сьогодні опівдні за EDT (16:00 GMT).
На цьому зображенні та на інших, що з’явилися за ним протягом години, був злегка розмитий фрагмент Марса, зроблений камерою візуального моніторингу (VMC) зонда. Кожне наступне зображення зафіксувало дещо інший вигляд планети, коли Марс Експрес рухався навколо неї.
VMC спочатку був розроблений як інженерний інструмент; її основною роботою було задокументувати відрив європейського посадкового модуля Beagle 2, який стартував разом із Mars Express 2 червня 2003 року.
Це роз’єднання відбулося за розкладом на орбіті Марса на Різдво 2003 року. «Бігль-2», очевидно, благополучно приземлився, але йому не вдалося додзвонитися додому. Пізніше слідчі встановили, що одна або більше з чотирьох сонячних панелей посадкового модуля, ймовірно, не розгорталися належним чином, блокуючи комунікаційну антену Beagle 2 і прирікаючи його на вічне мовчання на поверхні Марса.
Команда місії вимкнула VMC незабаром після відправлення Beagle 2, але ввімкнула його знову в 2007 році, щоб служити освітнім і інформаційним інструментом. Камера також прийшла, щоб зробити наукові спостереження.
«Ми розробили нові, більш складні методи роботи та обробки зображень, щоб отримати кращі результати від камери, перетворивши її на восьмий науковий інструмент Mars Express», — сказав член команди VMC Хорхе Ернандес Берналь у заяві в середу (31 травня).
Марс Експрес досяг багато чого з цими інструментами протягом майже двох десятиліть перебування на Червоній планеті. Наприклад, орбітальний апарат понюхав метан у тонкій марсіанській атмосфері, виявив можливе солоне озеро під південним полюсом Марса та склав карту складу льоду на обох полюсах планети.
«Ці висновки мають далекосяжні наслідки», — написали представники ESA у сьогоднішній заяві. «Оскільки вода є життєво важливим інгредієнтом для існування життя, яким ми його знаємо, Mars Express викликав подальший інтерес до майбутніх місій на Червону планету, зосереджених на дослідженні можливості минулого чи теперішнього мікробного життя».
Марс-Експрес залишається в хорошому стані, і його відкриття повинні продовжуватися: ESA нещодавно продовжило свою місію щонайменше до 2026 року. Джерело