Космічний зонд Europa Clipper, запущений NASA 14 жовтня, на цей час знаходиться за 13 мільйонів миль (21 мільйон кілометрів) від Землі і рухається зі швидкістю 22 милі на секунду (35,4 кілометра на секунду) щодо Сонця.
Europa Clipper – найбільший космічний апарат, колись розроблений NASA для планетарної місії. Він пролетить 1,8 мільярда миль (3 мільярди кілометрів), щоб прибути до Юпітера в 2030 році, а в 2031 почне серію з 49 прольотів, використовуючи набір інструментів для збору даних, які повідомлять вченим, чи є на крижаному місяці Юпітера внутрішньому океані умови, здатні підтримувати життя
Космічний зонд вже розгорнув свої сонячні батареї та магнітометр, який вимірюватиме магнітне поле навколо Європи. Також були розгорнуті антени для радіолокаційного приладу, які будуть збирати дані про поверхню та океан супутника.
“Більшість того, на чому зараз зосереджена команда, – це виявлення цікавих аспектів у даних, які допомагають зрозуміти поведінку космічного апарату на більш глибокому рівні”, – сказав керівник проекту Europa Clipper Джордан Еванс.
Сім інструментів, що залишилися, включатимуться і вимикатимуться протягом грудня і січня, щоб інженери могли перевірити їх стан. Декілька інструментів, включаючи камеру та мас-спектрометри, залишатимуться закритими протягом наступних трьох або близько того років, щоб залишитися захищеними від потенційного пошкодження Сонцем під час перебування Europa Clipper у внутрішній частині Сонячної системи.
Після перевірки всіх приладів та інженерних підсистем команда місії переверне увагу на Марс. 1 березня 2025 року Europa Clipper досягне орбіти Марса і почне кружляти навколо Червоної планети за допомогою гравітації планети для набору швидкості.
На орбіті Марса вчені планують включити тепловізор, щоб зробити багатобарвні знімки Марса як тест. Вони також планують зібрати дані за допомогою радарного приладу, щоб інженери могли переконатися, що він працює так, як і очікувалося.
Космічний апарат виконає ще один гравітаційний маневр у грудні 2026 року, пролетівши повз Землю, перш ніж здійснити частину довгої подорожі до системи Юпітера. У цей час магнітометр виміряє магнітне поле Землі, відкалібрувавши інструмент.
Три основні наукові цілі Europa Clipper – визначити товщину крижаної оболонки супутника та вивчити взаємодію з океаном під нею, дослідити її склад та охарактеризувати геологію. Детальне дослідження Європи в ході місії допоможе вченим краще зрозуміти астробіологічний потенціал заселених об’єктів за межами нашої планети.