NASA готується зробити важливий крок у розвитку космічних технологій — запустити ядерні енергосистеми в космос уже в найближчі роки. Згідно з новою стратегією, оприлюдненою Білий дім, агентство працює над створенням реакторів середньої потужності, які зможуть забезпечувати енергією майбутні місії на орбіті та на поверхні Місяця.
Основна ідея полягає у розробці так званих систем Fission Surface Power, які дозволять отримувати стабільну електроенергію без залежності від сонячного світла. Це особливо важливо для місячних баз, де ніч триває до двох тижнів, і традиційні сонячні панелі стають малоефективними.
Паралельно розвиватиметься ще один напрям — Nuclear Electric Propulsion. Такі установки можуть використовуватися для живлення двигунів космічних апаратів, відкриваючи нові можливості для далеких місій, зокрема до Марса.
Згідно з планами, NASA співпрацюватиме з кількома промисловими партнерами для створення повноцінних систем — від самого реактора до перетворення енергії. Передбачається проведення серії випробувань і перевірок, включно з наземними тестами, які мають підтвердити надійність технологій.
Стратегія США передбачає також конкуренцію між різними розробниками, що має пришвидшити появу робочих рішень. У перспективі це дозволить не лише використовувати реактори на орбіті та Місяці, а й підготуватися до створення потужніших установок у 2030-х роках.
Особливу увагу приділяють універсальності технологій. Планується, що реактори для різних задач матимуть спільні компоненти — це спростить виробництво і знизить витрати. Крім того, системи мають бути сумісними з сучасними ракетами-носіями, які будуть доступні наприкінці десятиліття.
Очікується, що реактори середньої потужності зможуть виробляти щонайменше 20 кіловат електроенергії протягом кількох років — як на орбіті, так і на Місяці. Водночас розглядається і створення компактніших варіантів меншої потужності, які можуть бути дешевшими і швидшими у реалізації.
Довгострокова мета цієї програми — забезпечити стабільне енергопостачання для автоматичних і пілотованих місій. Ядерні технології можуть стати ключем до постійної присутності людини не лише на Місяці, а й у глибшому космосі. За словами представників американської наукової політики, саме такі системи здатні забезпечити електроенергію, тепло і рух — усе, що необхідно для майбутнього освоєння космосу.