Тридцять років після відкриття першої екзопланети астрономи виявили понад 7,000 таких планет у нашій галактиці. Але ще залишаються мільярди, які чекають на відкриття. Водночас екзопланетологи починають цікавитися їхніми характеристиками з метою знайти життя десь у Всесвіті. Саме в цьому контексті міжнародна команда, включно з Університетом Женеви (UNIGE) та NCCR PlanetS, відкрила суперземлю HD 20794 d. Нова планета рухається ексцентричною орбітою, тому вона час від часу входить у зону населеності своєї зірки й виходить із неї. Це відкриття стало результатом 20-річних спостережень із використанням найкращих телескопів світу. Результати були опубліковані в журналі Astronomy & Astrophysics.
“Чи ми самотні у Всесвіті?” Це питання тисячі років належало до сфери філософії, і лише зовсім нещодавно сучасна наука почала формувати тверді гіпотези та шукати докази для відповіді. Однак прогрес астрономів іде повільно.
Кожне нове відкриття — чи то теоретичне, чи спостережуване — розширює межі знань. Так було у 1995 році, коли вперше відкрили планету, яка обертається навколо зірки, відмінної від Сонця. Це відкриття принесло двом дослідникам із UNIGE, Мішелю Майору та Дідьє Кело, Нобелівську премію з фізики 2019 року. Нині науковий консенсус говорить про те, що кожна зірка нашої галактики має планетну систему. Зараз астрономи шукають екзопланети, які легше охарактеризувати або мають цікаві особливості для перевірки гіпотез і поглиблення знань. До таких належить і планета HD 20794 d, яку щойно виявила команда науковців із кафедри астрономії UNIGE.
У зоні населеності своєї зірки
Ця перспективна планета є суперземлею — планетою земного типу, більшою за Землю. Вона входить до планетної системи, яка містить ще дві інші планети. Її орбіта проходить навколо зірки типу G (подібної до Сонця) на відстані всього 19.7 світлових років від Землі, що, за космічними масштабами, є дуже близьким сусідством.
Ця “близькість” полегшує вивчення, оскільки сигнали від її світла є більш видимими й сильними. “HD 20794, навколо якої обертається HD 20794 d, не є звичайною зіркою”, — пояснює Ксав’є Дюмюск, старший викладач і дослідник кафедри астрономії UNIGE, а також співавтор дослідження.
“Її яскравість і близькість роблять її ідеальним кандидатом для майбутніх телескопів, чия місія — безпосередньо спостерігати атмосфери екзопланет”.
(IAC) Інтерес до планети HD 20794 d обумовлений її положенням у зоні населеності своєї зірки — області, де може існувати рідка вода, одна з умов для розвитку життя, відомого нам. Ця зона залежить від кількох чинників, головним чином від властивостей зірки.
Для зірок, подібних до Сонця або HD 20794, зона населеності може простягатися від 0.7 до 1.5 астрономічних одиниць (а.о.), охоплюючи не лише орбіту Землі, але й Марса у випадку Сонця. Екзопланета HD 20794 d здійснює оберт навколо своєї зірки за 647 днів, що приблизно на 40 днів менше, ніж у Марса.
Замість того щоб рухатися відносно круглою орбітою, як Земля чи Марс, HD 20794 d слідує еліптичній траєкторії з великими змінами у відстані до своєї зірки під час оберту. Планета таким чином коливається між внутрішнім краєм зони населеності (0.75 а.о.) і зовнішньою її частиною (2 а.о.). Ця конфігурація викликає особливий інтерес в астрономів, оскільки дозволяє їм налаштовувати теоретичні моделі й перевіряти своє розуміння поняття придатності планети до життя. Якщо на HD 20794 d є вода, то вона може переходити зі стану льоду в рідкий стан, сприятливий для зародження життя, під час обертання планети навколо зірки.