Назвати Венеру справжньою дивакуватою планетою було б трохи недооцінювати проблему. Вона дуже схожа на Землю – і водночас настільки несхожа на Землю, як можна було б очікувати від Землеподібної планети. Однією з цих відмінностей є літосфера Венери – тверда зовнішня оболонка планети. На Землі літосфера роздроблена та рухлива, поділена на тектонічні плити, які допомагають формувати поверхню планети, водночас пропускаючи тепло з надр планети навколо своїх нерівних країв.
Літосфера Венери, навпаки, безшовна, що робить механізми охолодження та відновлення поверхні планети чимось на зразок загадки. Нове дослідження показує, що на Венері насправді може бути відносно «м’яка» літосфера, яка регулярно повертається на поверхню.Вивчення цих механізмів є складним і важким: Венера задушена густою токсичною атмосферою, яка виливає кислоту та підтримує температуру поверхні в середньому на рівні 475 градусів за Цельсієм (887 градусів за Фаренгейтом). Відправлені туди посадкові апарати протрималися недовго.
Але дані, зібрані орбітальним апаратом Magellan десятиліття тому, можливо, зберігали таємниці Венери всі ці роки. Космічний корабель використовував радар, щоб проникнути крізь густі хмари планети та зробити зображення поверхні – і тепер вчені використовували ці дані, щоб виявити, що літосфера Венери може бути тоншою, ніж вважалося раніше.
На чолі з планетарним геофізиком Сюзанною Смрекар з Лабораторії реактивного руху НАСА команда дослідників використовувала дані Магеллана, щоб ретельно вивчити особливості вулканічної поверхні, які називаються коронами, а також траншеї та хребти, що їх оточують. Вони виявили, що там, де хребти розташовані ближче один до одного, літосфера, ймовірно, досить тонка і гнучка, в середньому близько 11 кілометрів (7 миль).
Моделювання показує, що тепловий потік через поверхню в цих місцях вищий, ніж середній тепловий потік на Землі.
«Довгий час ми були замкнені на думці, що літосфера Венери є застійною та товстою, але зараз наша точка зору змінюється», — пояснює Смрекар. «Хоча Венера не має земної тектоніки, ці регіони тонкої літосфери, схоже, дозволяють виводити значну кількість тепла, подібно до областей, де на морському дні Землі утворюються нові тектонічні плити».
Довгий час вчені вважали, що зараз на Венері не так багато відбувається, але останні дослідження все частіше свідчать про протилежне. Корони — одна з таких підказок. Ці елементи трохи нагадують ударні кратери та складаються з піднятого кільця (як корона) навколо затонулого центру з концентричними розломами, що розходяться назовні. Вони також можуть бути величезними, сотні кілометрів у поперечнику.