У скелястих сірих сланцях на півдні Юти вчені виявили останки мозазавра, який бродив у колись процвітаючому морі 94 мільйони років тому. Згідно з новим дослідженням, опублікованим в журналі Cretaceous Research, зубастий рептилій — це вид, якого раніше не бачили, і це найстаріша скам’янілість мозазавра, коли-небудь знайдена в Північній Америці.
Мозазаври були групою морських рептилій, які домінували в морях протягом крейдяного періоду (від 145 до 66 мільйонів років тому). У той час цей регіон штату Юта був частиною Західного внутрішнього морського шляху — стародавнього моря, яке простягалося від Мексиканської затоки до Полярного кола і розділило сучасну Північну Америку на дві частини.
Багато мозазаврів, які жили одночасно з динозаврами, мали довгі хвости та веслоподібні відростки, щоб переслідувати здобич. Згідно з дослідженням 2014 року в журналі «Праці Зоологічного інституту РАН», деякі особини, ймовірно, досягали довжини 56 футів (17 метрів).
«Під час відкладення тропічних сланців, приблизно 94 мільйони років тому, мозазаври були ще дуже маленькими (близько 0.9 метра), примітивними і на ранніх стадіях еволюції повністю адаптувалися до морських умов», — сказав співавтор дослідження Баррі Олбрайт, палеонтолог з Університет Північної Флориди. “З цих причин їх скам’янілості надзвичайно рідкісні, і їх важко знайти”.
У 2012 році вчені виявили перший фрагмент скам’янілості мозазавра, потім протягом наступних двох польових сезонів відновили майже половину особини, що зрештою дозволило їм віднести його до категорії нового виду.
“Скам’янілість була знайдена в кількох шматках і вивітрювалася на поверхні протягом багатьох років”, – сказав Майкл Полсін, автор дослідження, палеонтолог з Південного методистського університету в Техасі та Утрехтського університету в Нідерландах. «Тож він не був у первозданному стані. На це знадобилося багато детальних порівнянь, щоб опрацювати всю анатомію та зрозуміти її зв’язки».
Вони назвали новий вид Sarabosaurus dahli — що перекладається як «ящірка пустельного міражу» — на честь одного з волонтерів команди, Стіва Дала, і як «данину міражам, які часто спостерігаються в спекотних пустелях влітку.
Ранні види мозазаврів за зовнішнім виглядом нагадували ящірок і все ще мали відносно примітивні кінцівки порівняно з більш пізніми видами мозазаврів, які панували в морях завдяки своїм обтічним тілам. Проте S. dahli відрізнявся від інших ранніх форм мозазаврів кровообігом у своєму мозку, що, можливо, допомогло йому краще адаптуватися до морського середовища.