11 жовтня міжнародна команда астрономів повідомила про перші наслідки зіткнення двох гігантських дорослих екзопланет, які зверталися навколо зірки, подібної до нашого Сонця. Такі зіткнення нерідкі в історії нашої Сонячної системи, тому це відкриття проливає світло на те, як системи, подібні до нашої, еволюціонують протягом еонів.
Астрономи вперше помітили наслідки зіткнення двох надземель — крижаних гігантів, масивніших за Землю, але легших за Нептун — у грудні 2021 року, коли господарська зірка планетарної системи, 2MASS J08152329-3859234, раптово.
Наступні спостереження у видимому спектрі показали, що затемнення було викликане деяким ефектом, що тривало приблизно 500 днів. Це затемнення почалося через 2,5 роки після інфрачервоних спостережень, що вказують на цю подію, що свідчить про те, що те, що затьмарювало зірку, мало орбітальний період не менше 2,5 років.
“Я вже тоді знав, що це незвичайна подія”, – сказав у заяві Метью Кенуорті, старший викладач Лейденського університету, автор дослідження.
Виходячи з температури та розміру затьмарюючого матеріалу, визначених за даними комп’ютерного моделювання, команда дійшла висновку, що уламки утворилися внаслідок зіткнення двох гігантських екзопланет. Через три роки після зіткнення залишковий матеріал випадково вишикувався перед зіркою на наш погляд, зменшуючи її яскравість у видимому спектрі та створюючи те, що вчені сприймали як «таємниче затемнення». Зірка сама по собі є звичайною, її вік близько 300 мільйонів років, що значно молодше нашого Сонця, якому 4,6 мільярда років.
Велика кількість зіткнень була звичайним явищем серед планет та супутників на початку історії нашої Сонячної системи. Попередні дослідження показують, що такі зіткнення припинилися близько 3,9 мільярда років тому, починаючи епоху щодо мирної системи, яку вчені спостерігають сьогодні, хоча рідкісні зіткнення в ній все ще відбуваються.
Проте результати останнього дослідження свідчать, що дорослі планети також можуть стикатися. Вчені зазначають, що майбутні спостереження за допомогою космічного телескопа Джеймс Вебб можуть дозволити спостерігати, як хмара пилу поширюється протягом наступних кількох років.
«У результаті матеріал залишків може згуститись і утворити нові супутники, які звертатимуться навколо нової планети», — сказала Зої Лейнхардт, старший викладач астрофізики в Університеті Брістоля та співавтор дослідження.