У березні 2025 року астрономи зафіксували унікальне космічне явище, яке вже визнано найяскравішим у своєму класі. 16 березня канадський радіотелескоп CHIME зафіксував потужний швидкий радіосплеск (FRB), що отримав назву RBFLOAT — Radio-Brightest Flash of All Time. За лічені мілісекунди цей сигнал вивільнив стільки енергії, скільки Сонце випромінює протягом чотирьох діб.
Несподівано сильний імпульс спершу був прийнятий за радіоперешкоди від літаків або мобільних телефонів, але детальний аналіз підтвердив його космічне походження. Подібні FRB є одними з найбільш загадкових явищ у сучасній астрофізиці. Вони тривають долі секунди, проте здатні сягати неймовірної потужності. На сьогодні відомо два основні типи цих сигналів: повторювані, які можна відстежувати, та одноразові, що зникають без сліду після першого спалаху.
Саме до останнього типу належить RBFLOAT. Щоб точно визначити його джерело, до CHIME додали допоміжні «аутріґерні» антени, розташовані на великих відстанях від головної установки. Завдяки цій мережі вченим вдалося локалізувати подію з небаченою раніше точністю — до 45 світлових років. Згодом було встановлено, що сигнал походить з околиць спіральної галактики у сузір’ї Великої Ведмедиці, всього за 130 мільйонів світлових років від Землі. Це найближчий на сьогодні одноразовий FRB, який вдалося прив’язати до конкретної галактики.
Подальші спостереження за допомогою телескопів MMT та обсерваторії Кека показали, що сплеск виник на спіральному рукаві галактики, поряд з областю активного зореутворення. Це наштовхує на думку, що джерелом могла стати магнітарна нейтронна зоря — надзвичайно щільний та магнітно активний об’єкт, який, як вважають, відповідальний за значну частину подібних радіоімпульсів. Водночас точне розташування FRB викликає питання: чи був магнітар викинутий із місця свого народження, чи він утворився окремо, на периферії зоряного скупчення.
Значення відкриття виходить далеко за межі однієї події. Надзвичайна яскравість і відносна близькість RBFLOAT дають змогу дослідити механізми формування FRB та перевірити, чи існують принципові відмінності між повторюваними та одноразовими сигналами. Дослідники наголошують, що завдяки новим можливостям CHIME і його аутріґерів у найближчі роки очікується відкриття сотень подібних явищ із високою точністю локалізації. Це дозволить скласти повнішу картину середовищ, у яких виникають ці космічні спалахи, і наблизить астрономів до розгадки їхньої природи.
Відкриття RBFLOAT стало символічним початком нової ери дослідження швидких радіосплесків, а його результати вже опубліковані в The Astrophysical Journal Letters.