PSR J1023 є особливим типом пульсара з дивною поведінкою. Він розташований приблизно в 4500 світлових роках від Землі в сузір’ї Секстант і обертається навколо іншої зірки. Довгий час пульсар активно стягував речовину зі свого супутника, що накопичувалося в диску навколо пульсара і повільно зближалося з ним.
Відколи почався цей процес накопичення речовини, пульсар почав перемикатися між двома режимами. У «високому» режимі він випромінює рентгенівські промені, ультрафіолетове і видиме випромінювання, тоді як у «низькому» режимі він менш яскравий цих частотах і випромінює більше радіохвиль. Пульсар може знаходитись у кожному режимі кілька секунд або хвилин, а потім перемикатися. Ці перемикання спантеличували астрономів.
“Наша робота була спрямована на розуміння поведінки цього пульсара. Ми задіяли понад десять наземних та космічних телескопів», — каже Франческо Коті Зелаті, співавтор статті. Протягом двох ночей року телескопи спостерігали систему, яка здійснила понад 280 перемикань між високим та низьким режимами.
“Ми виявили, що перемикання режимів відбувається через складну взаємодію потоку високоенергетичних частинок, що несуть від пульсара, і матерії, що рухається до пульсара”, – говорить Коті Зелаті. У режимі низької яскравості матерія, що рухається до пульсара, викидається у вузькому потоці перпендикулярно до диска. Поступово ця матерія виявляється все ближче до пульсару, і в міру наближення вона потрапляє під вплив випромінювання від пульсуючої зірки, нагріваючись при цьому.
Система знаходиться в режимі високої яскравості і яскраво світиться в рентгенівському, ультрафіолетовому та видимому світлі. При зменшенні кількості нагрітої матерії в диску зірка повертається в режим низької яскравості.