Астрономи досліджують унікальний об’єкт — міжзоряну комету 3I/ATLAS, яка, за попередніми оцінками, може мати вік від 10 до 12 мільярдів років. Якщо ці дані підтвердяться, це означатиме, що вона сформувалася майже одразу після виникнення Чумацький Шлях і фактично є «живим свідком» ранньої історії нашої галактики.
Комету вперше зафіксували у 2025 році. Вона рухається зі швидкістю близько 58 км/с відносно Сонця — це рекордний показник для подібних об’єктів. Така швидкість, ймовірно, є результатом численних гравітаційних взаємодій під час її тривалої подорожі між зорями.
Щоб визначити вік комети, науковці використали можливості космічного телескопа James Webb Space Telescope. Завдяки інфрачервоному спектрометру їм вдалося проаналізувати ізотопний склад речовини — зокрема співвідношення вуглець-12 і вуглець-13, а також рівень дейтерію у воді комети.
Ізотопи — це різновиди одного й того ж елемента, які відрізняються кількістю нейтронів. Вони слугують своєрідними «годинниками», що дозволяють визначити час формування космічних об’єктів. У випадку 3I/ATLAS виявилося, що вона містить дуже мало вуглецю-13 порівняно з вуглецем-12. Це свідчить про те, що комета сформувалася ще до того, як цей ізотоп у великій кількості почав накопичуватися в міжзоряному середовищі.
Моделі еволюції галактики показують, що такий хімічний підпис відповідає періоду 10–12 мільярдів років тому — часу, коли в Чумацькому Шляху лише починали активно формуватися зорі. Додатковим підтвердженням є високий вміст дейтерію — ізотопу водню, який зазвичай утворюється в холодних і примітивних міжзоряних хмарах.
Це відкриття має велике значення для науки. Комета фактично є «капсулою часу», що зберегла інформацію про умови, в яких виникали перші планетні системи. Її склад, багатий на вуглець і воду, свідчить про те, що ключові елементи для виникнення життя могли існувати у Всесвіті набагато раніше, ніж вважалося.
Точне місце народження комети поки що залишається невідомим, адже за мільярди років її орбіта неодноразово змінювалася під впливом гравітації різних зір. Однак науковці припускають, що вона могла сформуватися у так званому «товстому диску» Чумацького Шляху. Не виключено, що зоря, біля якої вона виникла, вже давно зникла.
Дослідження комети тривають: вчені намагаються детальніше вивчити її хімічний склад і відтворити шлях, який вона подолала крізь галактику. І що більше даних вони отримують, то чіткіше стає зрозуміло — перед нами один із найдавніших і найцінніших об’єктів, які коли-небудь вдавалося дослідити людству.