Астрономи з різних куточків світу виявили унікальну хмару газу та пилу в маловивченій частині Чумацького Шляху, яка відкриває нові перспективи для дослідження формування зір і переміщення матеріалу до центру галактики. Ця структура, класифікована як гігантська молекулярна хмара, простягається приблизно на 60 парсеків, або близько 200 світлових років, і отримала позначення M4.7-0.8, відома як хмара Midpoint.
Дослідження, опубліковане в Astrophysical Journal, проводилося за допомогою радіотелескопа Green Bank Telescope Національного наукового фонду США (NSF GBT). Команда виявила надзвичайно активне середовище, яке містить регіони, що можуть незабаром стати місцями формування нових зір. За словами Наталі Баттерфілд, наукової співробітниці NSF NRAO та провідної авторки роботи, одним із ключових відкриттів стало саме існування гігантської молекулярної хмари. До цього моменту ніхто не підозрював про її наявність, і лише детальні вимірювання розміру, маси та щільності підтвердили її статус як гігантської структури.
Баттерфілд порівнює пилові смуги хмари з прихованими річками газу та пилу, які транспортують матеріал до центру нашої галактики. Хмара Midpoint є своєрідним перехідним етапом, де газ із диску Чумацького Шляху потрапляє в більш екстремальне середовище галактичного центру. Це створює унікальні умови для вивчення первісного стану газу перед його накопиченням у центральній зоні.
Для детального аналізу команда використовувала молекули аміаку (NH₃) та ціанобутадієну (HC₅N), які є надійними індикаторами щільного міжзоряного газу. Спостереження дозволили виявити не лише саму хмару Midpoint, але й кілька важливих особливостей: раніше невідомий мазар, природне джерело концентрованого мікрохвильового випромінювання, пов’язане з аміачним газом і характерне для регіонів активного зореутворення; компактні скупчення газу та пилу, що потенційно можуть стати новими зорями; оболонкоподібну структуру, ймовірно, сформовану енергійними процесами, наприклад, викидами матеріалу від старіючих зір; а також високу турбулентність газу, схожу на ту, що спостерігається в центральних зонах галактики, яка може бути викликана потоком матеріалу через пилові смуги або взаємодією з іншими хмарами.
За словами Ларрі Моргана з Green Bank Observatory, формування зір у галактичних стрижнях залишається загадкою, оскільки сильні сили цих регіонів можуть пригнічувати зореутворення. Водночас на провідних краях стрижнів, де розташована хмара Midpoint, може накопичуватися щільний газ і стимулювати утворення нових зір.
Виявлення та вивчення хмари Midpoint відкриває важливе вікно для розуміння процесів перенесення матеріалу від диску Чумацького Шляху до його центру. Дослідження цієї області дозволяє астрономам дізнатися більше про формування центральних структур галактик та народження нових зір у екстремальних умовах.
Детальні результати представлені в роботі «Discovery of a Giant Molecular Cloud at the Midpoint of the Galactic Bar Dust Lanes: M4.7–0.8», опублікованій 16 липня 2025 року в Astrophysical Journal авторським колективом під керівництвом Наталі Баттерфілд.