У центрі нашої Галактики розташована чорна діра масою чотири мільйони Сонців, і вона чітко простежується завдяки яскравому обрамленню притягнутої речовини. Однак така справа далеко не завжди. Астрономи впевнені, що надмасивна чорна діра ховається як мінімум у кожній великій галактиці у Всесвіті, але у багатьох випадках вона саме ховається: її не видно за непроникною газопиловою завісою. Нещодавно вчені знайшли спосіб розпізнавати такі замасковані чорні дірки.
Чумацький Шлях — спокійна галактика: їй уже щонайменше 12 мільярдів років, зіткнень із великими сусідами ще кілька мільярдів років не передбачається. Тому наша центральна надмасивна чорна діра поглинає навколишню речовину неспішно з тієї простої причини, що вже нема чого поглинати.
Цією розміреністю наша Галактика вигідно відрізняється від багатьох інших, які мають вкрай активне ядро. Наприклад, про сейфертовских: зовні це такі самі спіральні, лінзовидні чи неправильні галактики, легко з їхньої випромінюванню вгадується велике скупчення міжзоряного речовини навколо центра. Це якраз говорить про бурхливу діяльність надмасивної чорної діри.
Парадокс у тому, що саме такі енергійні чорні дірки буває дуже важко розрізнити. Це багато в чому залежить від того, як стосовно нас зорієнтована галактика: якщо ми бачимо, припустимо, весь диск цілком, то центральну чорну дірку буде помітно, а от якщо галак тика проглядається «з ребра», часто вона майже повністю прихована за щільною завісою, що оточує її величезним «бубликом», тобто структурою у формі тора.
Міжнародна команда астрофізиків нещодавно спробувала зрозуміти, чи можна «викрити» такі чорні дірки та скласти уявлення, скільки ж їх у космосі. У статті для видання The Astrophysical Journal вчені розповіли, що у них була в розпорядженні важлива підказка — підозра, що хоча у видимому світлі і навіть слабкому рентгенівському діапазоні цей «бублік» невиразний, якесь випромінювання він має випромінювати активно: інфрачервоне. Воно дуже слабке та довгохвильове, але якщо налаштуватися саме на нього, можна побачити багато нового.
Дослідники ретельно переглянули дані інфрачервоної космічної обсерваторії IRAS, яка у 1983 році кілька місяців пропрацювала за 900 кілометрів над Землею. Здогад виявився вірним: це невидиме оку випромінювання видало цілі сотні ймовірних прихованих чорних дірок у центрах галактик. Щоб остаточно підтвердити їхню «особистість», вчені додатково проаналізували дані рентгенівської обсерваторії NuSTAR (з 2012 року і досі літають на висоті 445 кілометрів). Справа в тому, що, за розрахунками, найвищі енергійні рентгенівські промені теж повинні проходити крізь тороїдальну газопилову ковдру.
Після зіставлення двох спектрів світла кілька кандидатів довелося викреслити, але здебільшого «полювання» на чорні діри, що сховалися, було успішним. Тепер астрофізики припускають, що насправді сильно затінені навколишньою речовиною щонайменше 35 відсотків усіх надмасивних чорних дірок у Всесвіті, а можливо ще більше.