З Нептуном сталося щось дуже дивне. За останні кілька років бліді смуги хмар, які зазвичай прикрашають блакитну атмосферу, майже зникли. Крім того, зображення, датовані 1994 роком, коли космічний телескоп Хаббл вперше почав документувати Нептун, показують, що це не вперше. Коливання також, здається, пов’язані з іншою періодичною зміною – 11-річною активністю сонячного циклу.
Враховуючи, що Нептун знаходиться на відстані близько 4,5 мільярдів кілометрів, або трохи більше ніж у 30 разів більше середньої відстані між Землею та Сонцем, це відкриття здивувало та зацікавило астрономів.
І остання трансформація була особливо драматичною. У 2019 році хмари в середніх широтах почали зникати. До 2020 року планета виглядала більш-менш безхмарно.
«Навіть чотири роки потому зображення, які ми зробили минулого червня, показали, що хмари не повернулися до колишнього рівня», — каже астроном Еранді Чавес з Гарвардського університету, яка працювала в Каліфорнійському університеті в Берклі, коли вона керувала дослідженнями.