Нещодавно вчені виявили молекулу на далекій планеті, яка, на їхню думку, могла сигналізувати про життя. Але тепер нове дослідження показує, що цей сигнал, ймовірно, був звичайним газом, і докази не такі переконливі, як здавалося спочатку. У квітні вчені викликали ажіотаж у всьому світі сміливою заявою: вони виявили молекулу в атмосфері далекої планети, яка може вказувати на існування позаземного життя.
Але нове дослідження Чиказького університету закликає до обережності. Після аналізу даних численних спостережень за планетою команда стверджує, що доказів недостатньо, щоб підтвердити таке надзвичайне твердження. Насправді інші молекули, не пов’язані з життям, могли б так само легко пояснити те, що зафіксував телескоп.
«Ми виявили, що дані, які ми маємо наразі, занадто перебільшені для доказів, необхідних для цього твердження», — сказав Рафаель Луке, постдокторант з Чиказького університету та перший автор статті, в якій детально описані їхні висновки, що була подана до журналу Astronomy and Astrophysics Letters. «Просто немає достатньої впевненості, щоб сказати одне чи інше».
Молекулярна головоломка
Початкове оголошення, зроблене 16 квітня командою з Кембриджського університету, стосувалося планети під назвою K2-18b, розташованої за 124 світлові роки від Землі. За допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба вони повідомили про ознаки диметилсульфіду або диметилдисульфіду — двох молекул, які на Землі виробляються лише живими організмами.
Це твердження потрапило в заголовки газет. Але команда з Чиказького університету вирішила розглянути це питання уважніше, знаючи, що надзвичайні твердження вимагають надзвичайних доказів. Інтерпретація даних телескопів не є простою. Планети, подібні до K2-18b, неймовірно далекі та занадто слабкі для безпосереднього спостереження. Тому вчені покладаються на розумні методи, щоб вимірювати їх непрямо.
Світло, молекули та підказки щодо телескопа
У цьому випадку телескоп Вебба чекає, поки планета пройде перед своєю зіркою, а потім вловлює зоряне світло, яке фільтрується крізь атмосферу планети. Коли світло проходить крізь атмосферу планети, різна кількість світла блокується на різних довжинах хвиль, залежно від того, які молекули присутні. Співавтор дослідження Майкл Чжан пояснив, що при роботі з такими слабкими показниками дуже важко однозначно ідентифікувати конкретну молекулу.
«Будь-що, у чого вуглець пов’язаний з трьома атомами водню, проявлятиметься на певній довжині хвилі», – сказав він. «Саме такою є диметилсульфід. Але існує безліч інших сполук, які містять вуглець і три атоми водню і демонструватимуть подібні характеристики в даних Вебба. Тож, навіть за наявності набагато кращих даних, буде важко бути впевненим, що ми бачимо саме диметилсульфід».
Етан, а не інопланетяни?
Їхній аналіз показав, що кілька інших молекул можуть відповідати опису того, що побачив телескоп. Наприклад, інша молекула, яка має подібний профіль, — це етан, газ, який був знайдений в атмосферах багатьох планет, таких як Нептун , що точно не вказує на існування життя.
Співавторка дослідження Керолайн Піоле-Гораєб сказала, що дослідники зазвичай віддають перевагу найпростішому поясненню під час розгляду даних: «Ми повинні вводити екзотичні молекули в інтерпретацію лише після виключення молекул, які, як ми очікуємо, знаходяться в атмосфері». У цьому випадку, якщо сигнатурою може бути диметилсульфід або етан — молекула, яку ми бачили навколо планет нашої Сонячної системи, — вони припускають відповідь, яка є більш поширеною, а не найцікавішою.
Прогалини в даних та завищення
Ще одне застереження полягає в тому, що аналіз, опублікований у квітні, базувався лише на одному наборі спостережень. Телескопи, включаючи Вебба та Хаббла, здійснили кілька прольотів, щоб спостерігати за цією планетою. Якщо врахувати дані з усіх цих прольотів, за словами команди, докази існування диметилсульфіду виглядають набагато слабкішими. Автори заявили, що їхній звіт має на меті надати повніше уявлення про результати.
Обережно продовжуйте пошуки життя
«Відповідь на питання, чи існує життя поза Сонячною системою, є найважливішим питанням у нашій галузі. Саме тому ми всі вивчаємо ці планети», — сказав Луке. «Ми досягаємо величезного прогресу в цій галузі, і ми не хочемо, щоб це було затьмарено передчасними заявами».