Вчені спробували оцінити поширеність планет, на яких може виникнути і достатньо довго існувати розумна цивілізація. Розрахунки показали, що у разі її співіснування з нами в Чумацькому Шляху вона може перебувати на протилежному боці Галактики.
Американський радіоастроном Френк Дрейк у 1961 році сформулював знамените рівняння, яке дозволяє робити припущення про кількість розумних цивілізацій у Галактиці. Його головною метою було перевести розмову з площини фантастики у сферу серйозних наукових досліджень.
У рівнянні враховуються такі параметри: швидкість утворення зірок у Галактиці, частка з них із планетними системами, кількість світів у зоні потенційної життєпридатності, ймовірність виникнення життя, частка планет із розумними істотами, цивілізацій з технологіями зв’язку та середня тривалість їхнього існування. У підсумку можна оцінити кількість мислячих спільнот у Галактиці, з якими можливий контакт.
Очевидно, що рівняння чудово формулює суть проблеми, проте в ньому стільки невизначеностей, що воно може однаково добре «довести» як заселеність Галактики, так і нашу повну самотність.
Нещодавно вчені з Інституту космічних досліджень Австрійської академії наук обрали інший підхід: вони зосередилися на кількості планет, де розумне життя взагалі можливе. Свої розрахунки дослідники представили на Спільній конференції Європейського планетарного наукового конгресу та Відділу планетарної науки Американського астрономічного товариства.
За їхніми висновками, для розвитку цивілізації потрібна планета максимально подібна до Землі. Важливу роль відіграють не лише положення в «населеній» зоні біля сонцеподібної зірки та наявність атмосфери, а й конкретний її склад.
Азот, який становить 78 % земної атмосфери, створює необхідний тиск для існування рідкої води, пригнічує горіння і є важливою складовою ДНК, РНК, білків і ферментів. Так само критичним є кисень, без якого важко уявити розвиток технологій, пов’язаних із використанням вогню. Його присутність також забезпечує більш ефективний енергетичний обмін в організмах. Водночас біологічно значущі концентрації кисню можуть з’явитися лише завдяки фотосинтезу, а для цього потрібен вуглекислий газ, що надходить із надр планети завдяки вулканізму і тектоніці плит. Без цих процесів виникнення розуму виглядає вкрай малоймовірним.
Використовуючи дані про відомі екзопланети, науковці підрахували, скільки «двійників» Землі може існувати в Чумацькому Шляху. Результати показали, що найближча цивілізація, здатна співіснувати з нами, може перебувати щонайменше за 33 тисячі світлових років. З огляду на те що Сонячна система розташована приблизно за 26 тисяч світлових років від центру Галактики, інопланетні сусіди, якщо вони існують, можуть жити десь на іншому боці галактичного диска.
Дослідники також наголосили, що розвиток життя і розуму на планетах відбувається не синхронно. Одні цивілізації могли вже давно зникнути, інші ще не з’явилися. За оцінками, одночасно з нами у Чумацькому Шляху може існувати лише одна інша цивілізація, причому значно більш розвинена — її розвиток має тривати щонайменше 280 тисяч років.