Тисячі таких невеликих небесних тіл супроводжують Юпітер, а на орбіті Сатурна подібної процесії не спостерігають: найбільша планета Сонячної системи, схоже, перетягує їх до себе. Втім, як наразі з’ясовується, не всіх.
Троянські астероїди — це насправді два окремих «табори», які назвали на честь героїв Троянської війни «греками» і «троянцями». Якщо розглянути систему “зірка – планета”, то вони будуть обертатися навколо зірки, але знаходитися весь час приблизно на орбіті планети, на певній відстані: попереду від неї (греки) і позаду (троянці).
Так відбувається тому, що в цих місцях гравітація зірки та планети одна одну врівноважує, і там астероїд може утримуватись відносно довго. Ці місця відомі як точки Лагранжа. У будь-якій системі їх лише п’ять. “Греки” і “троянці” розташовуються в четвертій (L4) і п’ятій (L5) відповідно.
У Юпітера як найбільшої планети в системі вони становлять найчисленніші «армії»: загалом понад 13 тисяч. Тим часом Сатурн ними явно обділений: досі в нього не спостерігали жодного підтвердженого троянця чи грека. Астрономи дійшли висновку, що цього не допускає гравітація Юпітера.
У 2019 році на околицях Сатурна знайшли астероїд 2019 UO14. За оцінками його діаметр може бути приблизно від шести до 13 кілометрів. Тоді дослідники не могли відразу визначити, чи він знаходиться в одній з точок Лагранжа. Але нещодавно команда вчених із Канади, США, Австралії та Макау повідомила, що астероїд дійсно розташований у точці L4. Тобто це «грек», завжди попереду Сатурна. Підготовлена про нього наукова робота викладена на сервері препринтів arxiv.
Дослідники припустили, що спочатку це був астероїд-кентавр: один із десятків тисяч астероїдів, розкиданих між орбітами Юпітера та Нептуна на нестабільних орбітах через тяжіння газових гігантів. На думку астрономів, Сатурн захопив 2019 UO14 в одну зі своїх точок Лагранжа лише кілька тисяч років тому, а ще через тисячу років його «відпустить». Варто зазначити, що статус «троянця» і «грека» взагалі здебільшого недовговічний за космічними мірками.
Цікаво, що вчені запідозрили в цьому незвичайному небесному тілі велику кількість летких речовин, а отже, астероїд може проявляти кометну активність. Якщо це підтвердиться, 2019 UO14 стане першим активним “троянцем” (а точніше – “греком”) у Сонячній системі.