Астероїд розміром приблизно з римський Колізей — від 300 до 650 футів (100-200 метрів) у довжину — був виявлений міжнародною командою європейських астрономів за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба NASA. Об’єкт, показаний у концепції цього художника, ймовірно, найменший, який спостерігав Вебб. Виявлення було випадковим — астероїд був знайдений на калібрувальних зображеннях іншого астероїда. Щаслива знахідка свідчить про те, що Вебб може виявити багато таких об’єктів.
Телескоп виявив надзвичайно малий астероїд Головного поясу
Астероїд розміром приблизно з римський Колізей — від 300 до 650 футів (100-200 метрів) у довжину — був виявлений міжнародною групою європейських астрономів за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба NASA. Їхній проєкт використовував дані калібрування інструменту середнього інфрачервоного діапазону (MIRI), в якому команда випадково виявила астероїд, що перетинався. Ймовірно, цей об’єкт є найменшим, який спостерігав Вебб на сьогодні, і може бути прикладом об’єкта довжиною менше ніж 0,6 милі (1 кілометр) у головному поясі астероїдів, розташованому між Марсом і Юпітером. Щоб краще схарактеризувати природу та властивості цього об’єкта, потрібні додаткові спостереження.
«Ми абсолютно несподівано виявили невеликий астероїд у загальнодоступних калібрувальних спостереженнях MIRI», — пояснив Томас Мюллер, астроном з Інституту позаземної фізики Макса Планка в Німеччині. «Ці вимірювання є одними з перших вимірювань MIRI, націлених на площину екліптики, і наша робота припускає, що за допомогою цього приладу буде виявлено багато нових об’єктів».
Ці спостереження Вебба, опубліковані 6 лютого в журналі Astronomy and Astrophysics, не були розроблені для полювання на нові астероїди — насправді вони були калібрувальними зображеннями астероїда головного поясу (10920) 1998 до н.е., який астрономи виявили в 1998 році. Спостереження були проведені для перевірки ефективності деяких фільтрів MIRI, але команда калібрування вважала їх невдалими з технічних причин через яскравість цілі та зміщений телескоп. Незважаючи на це, дані про астероїд 10920 були використані командою для створення та тестування нової методики обмеження орбіти об’єкта та оцінки його розміру. Дійсність методу була продемонстрована для астероїда 10920 за допомогою спостережень MIRI у поєднанні з даними наземних телескопів і ESA. Місія Gaia.
У ході аналізу даних MIRI команда знайшла меншого порушника в тому ж полі зору. Результати команди показують, що об’єкт має розміри 100–200 метрів, займає орбіту з дуже низьким нахилом і знаходився у внутрішньому регіоні головного поясу під час спостережень Вебба.
«Наші результати показують, що навіть «невдалі» спостереження Вебба можуть бути науково корисними, якщо у вас є правильне мислення та трохи удачі», — уточнив Мюллер. «Наше виявлення лежить у головному поясі астероїдів, але неймовірна чутливість Вебба дозволила побачити цей приблизно 100-метровий об’єкт на відстані понад 100 мільйонів кілометрів».
Виявлення цього астероїда — який команда підозрює як найменшого з тих, що спостерігав Вебб на сьогодні, і одного з найменших, виявлених у головному поясі — якщо буде підтверджено як відкриття нового астероїда, матиме важливі наслідки для нашого розуміння формування та еволюція сонячної системи. Сучасні моделі передбачають появу астероїдів до дуже малих розмірів, але малі астероїди були вивчені менш детально, ніж їхні більші аналоги, через складність спостереження за цими об’єктами. Майбутні спеціальні спостереження Вебба дозволять астрономам вивчати астероїди розміром менше ніж 1 кілометра.
Щобільше, цей результат свідчить про те, що Вебб також випадково зможе зробити свій внесок у виявлення нових астероїдів. Команда підозрює, що навіть короткі спостереження MIRI поблизу площини Сонячної системи завжди включатимуть кілька астероїдів, більшість з яких будуть невідомими об’єктами. Для того, щоб підтвердити, що виявлений об’єкт є нещодавно відкритим астероїдом, необхідні додаткові дані про положення відносно фонових зірок із подальших досліджень, щоб обмежити орбіту об’єкта.
«Це фантастичний результат, який підкреслює здатність MIRI випадково виявляти астероїд розміру, який раніше неможливо було виявити в головному поясі», — підсумував Брайан Холлер, науковий співробітник Вебба з Наукового інституту космічного телескопа в Балтіморі, штат Меріленд. «Повторення цих спостережень знаходиться в процесі планування, і ми повністю очікуємо нових астероїдів, які порушують ці зображення».