Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) виявив понад 1000 галактик, таємничим чином схожих на наш Чумацький Шлях, які ховаються в ранньому Всесвіті. Двійники Чумацького Шляху у формі викривлених вінілів і тонких спіральних рукавів були знайдені JWST понад 10 мільярдів років у минуле Всесвіту — у період, коли вважалося, що насильницькі злиття галактик унеможливили існування великої кількості таких крихких галактик.
Однак дискові галактики зустрічаються в ранньому Всесвіті в 10 разів частіше, ніж астрономи вважали раніше, показує нове дослідження. Це дивне відкриття приєднується до інших, зроблених JWST, які вказують на поглиблення таємниці навколо того, як великі галактики, а разом з ними й потенціал життя, вперше розквітли в нашому Всесвіті. Дослідники опублікували свої висновки 22 вересня в The Astrophysical Journal.
«Протягом понад 30 років вважалося, що ці дискові галактики були рідкістю в ранньому Всесвіті через звичайні насильницькі зіткнення, яким зазнають галактики», — сказав у заяві провідний автор дослідження Леонардо Феррейра, астроном з Університету Вікторії в Канаді. «Той факт, що JWST знаходить так багато, є ще однією ознакою потужності цього інструменту та того, що структури галактик формуються раніше у Всесвіті, насправді набагато раніше, ніж хтось очікував».
Більшість теорій утворення галактик починаються через 1-2 мільярди років існування Всесвіту, до того часу, як вважають, найдавніші скупчення зірок перетворилися на карликові галактики. Згодом ці карликові галактики почали канібалізувати одна одну, викликавши вільне для всіх насильницьке злиття галактик, яке (через 10 мільярдів років) призвело до появи великих галактик, подібних до нашої.
Чумацький Шлях є дисковою галактикою. Завдяки своїм спіральним рукавам і здавленій формі сомбреро, це один із найпоширеніших типів галактик у сучасному Всесвіті. Однак у перші роки існування Всесвіту — коли космос був більш тісним і карликові галактики кишіли — астрономи довго припускали, що такі галактики, як наша, швидко втратять форму.
Проте, використовуючи JWST, щоб заглянути в минуле від 9 до 13 мільярдів років, астрономи виявили, що з 3956 галактик, які вони помітили, 1672 були дисковими галактиками, подібними до нашої. Багато з цих галактик існували, коли Всесвіту було всього кілька мільярдів років.
«Використовуючи космічний телескоп Hubble, ми вважали, що дискові галактики майже не існували, поки Всесвіту не було близько 6 мільярдів років», — сказав у заяві співавтор дослідження Крістофер Конселіс, професор позагалактичної астрономії в Університеті Манчестера. «Ці нові результати JWST зсувають час формування цих галактик, схожих на Чумацький Шлях, майже до початку Всесвіту».
«Це означає, що більшість зірок існують і утворюються в цих галактиках, що змінює наше повне розуміння того, як відбувається формування галактик», — додав він. «Грунтуючись на наших результатах, астрономи повинні переглянути наше розуміння формування перших галактик і того, як відбувалася еволюція галактик за останні 10 мільярдів років».
Наше власне існування в дисковій галактиці означає, що астрономи зазвичай припускають, що в них повинні бути хороші умови для зародження життя. Якщо це так, то цілком можливо, що життя могло виникнути у Всесвіті раніше, ніж вважалося спочатку.