Китайський секретний багаторазовий космічний літак завершив свою другу місію в понеділок, приземлившись після 276 днів на орбіті. Державні ЗМІ Китаю та виробник космічного корабля Китайська аерокосмічна науково-технічна корпорація (CASC) оголосили, що космічний корабель приземлився 8 травня за пекінським часом. Вочевидь успішна місія була названа важливим проривом у дослідженні країни багаторазових технологій космічних кораблів. У стислих оголошеннях не було виявлено жодних зображень, часу приземлення та місця.
Згідно з заявою, проєкт забезпечить більш зручний і недорогий спосіб доступу до космосу для мирного використання космосу в майбутньому. Тестовий космічний корабель багаторазового використання стартував із центру запуску супутників Цзюцюань у пустелі Гобі 4 серпня (UTC) 2022 року. Космічний корабель випустив об’єкт на орбіту, дані відстеження Космічних сил США показали наприкінці минулого року. Невеликий супутник працював у безпосередній близькості від космічного літака.
Цей очевидний другий політ секретного космічного корабля відрізняється від його першої місії в 2020 році. Під час цього польоту космічний літак чотири дні обертався по орбіті розміром 331 на 347 кілометрів з кутом нахилу 50 градусів. Щойно завершена місія тривала 276 днів, коли космічний корабель вийшов на початкову орбіту розміром 346 на 593 кілометри з кутом нахилу 50 градусів, а потім повернув орбіту до 597 на 608 кілометрів.
Під час польоту космічний корабель здійснив численні невеликі та набагато більші орбітальні маневри, а останніми тижнями вніс корективи для підготовки до посадки. Посадка, ймовірно, відбулася на військовій базі Лоп Нур у Сіньцзяні. Згідно з інформацією про орбіту космічного корабля, орбітальна траса над об’єктом близько 00:20 UTC забезпечила можливість приземлення, за словами Джонатана Макдавелла, астрофізика та дослідника космічних польотів.
Зображення з радіолокаційного супутника з синтетичною апертурою Umbra свідчить про недавню активність на місці Лоп-Нур. Китай оприлюднив мало інформації про проєкт. Однак розмір і маса космічного корабля обмежені використанням ракети Long March 2F, яка може вивести трохи більше ніж 8 тонн на низьку навколоземну орбіту.
Підказки щодо розмірів і форми корабля з’явилися незабаром після запуску, коли в мережі з’явилися зображення обтічника корисного вантажу для місії. Схоже, що космічний корабель має відношення до розробки орбітального сегмента повністю багаторазової двоступеневої орбітальної космічної транспортної системи. Суборбітальний сегмент із вертикальним зльотом і горизонтальною посадкою здійснив другий політ у вересні 2022 року.
Минулого року проєкт багаторазового космічного літака CASC отримав фінансування на національному рівні від Фонду природничих наук Китаю. CASIC, дочірній гігант оборонного та космічного підрядника, працює над власним космічним літаком під назвою Tengyun. Тим часом комерційна компанія під назвою Space Transportation зібрала понад 46,3 мільйона доларів на свої плани гіперзвукового космічного літака в 2021 році. Кілька китайських ракетних компаній також створили презентації, включно з невеликими космічними літаками, які запускаються на концепціях рідинних ракет.
Останніми роками Китай намагався розширити свій доступ до космосу різними способами, включаючи розвиток комерційного космічного сектору, який зараз має низку діючих багаторазових ракет-носіїв на твердому паливі та багаторазових рідинних ракет-носіїв, що перебувають у розробці.
CASC, головний космічний підрядник країни, тим часом розробляє нові надважкі багаторазові ракети-носії, які дозволять країні спробувати висадити астронавтів на Місяць, а в кінцевому підсумку – повністю багаторазову ракету для виконання великомасштабних місій космічної інфраструктури.