Фрагмент 53-річного радянського космічного корабля, призначеного для посадки на Венеру, має повернутися на Землю наступного тижня, і ніхто не знає, де він може приземлитися. Зонд «Космос-482», створений і запущений СРСР у 1972 році, був побудований в рамках програми «Венера», яка збирала дані з пекельної поверхні Венери.
Але несправність верхнього ступеня ракети-носія “Союз”, яка підняла корабель у небо, зірвала його місію, залишивши апарат без необхідної швидкості для досягнення планети, і натомість залишивши його на еліптичній орбіті навколо нашої власної. Тепер аналіз телескопа, проведений космічним дослідником та спостерігачем за супутниками, показав, що спускний модуль несправного космічного корабля має неминуче повернутися на Землю вогняним шляхом — приблизно 10 травня, плюс-мінус кілька днів.
«Оскільки цей посадковий модуль був розроблений для переживання проходження крізь атмосферу Венери, можливо, що він переживе повернення крізь атмосферу Землі цілим і неушкодженим, а також зіткнення з нею», – написав у блозі Марко Лангбрук , викладач космічної ситуаційної обізнаності в Делфтському технічному університеті в Нідерландах, який дізнався про майбутнє повернення посадкового модуля. «Ризики, пов’язані з цим, не особливо високі, але й не нульові».
«Космос-482» був побудований як дочірній зонд до «Венери-8», яка була запущена в липні 1972 року і стала другим апаратом (після «Венери-7»), що приземлився на розпеченій поверхні Венери. Опинившись там, «Венера-8» передавала дані з Венери трохи більше 50 хвилин, перш ніж була підсмажена в негостинній гарячій атмосфері планети.
Після невдалого запуску «Космос-482» розпався на дві частини: основний корпус та посадковий модуль. Перший повернувся в атмосферу Землі через дев’ять років після запуску, 5 травня 1981 року, тоді як спусковий апарат залишався замкненим на орбіті, що повільно згасає, і яка існує вже понад 50 років.
Коли посадковий модуль вагою 495 кілограмів (1091 фунт) і довжиною 1 метр (3 фути) повернеться на Землю, Лангбрук прогнозує, що він рухатиметься зі швидкістю приблизно 242 км/год (150 миль/год), тому він порівнює ризик його зіткнення з ризиком удару метеорита. Щодо того, де приземлиться приречений корабель, Лангбрук каже, що ще зарано говорити.
«З орбітальним нахилом 52 градуси, космічний апарат «Космос 482» може приземлитися будь-де між 52 градусами північної та 52 градусами південної широти», – написав він у статті для The Space Review. «Це включає значну частину південної та середніх широт Європи та Азії, а також Америку та всю Африку та Австралію. Звичайно, найбільша ймовірність того, що він приземлиться в одному з океанів, як це сталося з невдалою місією «Фобос-Грант Венера» 15 січня 2011 року».
Оскільки супутникові трекери продовжують спостерігати за падінням космічного апарату з орбіти, найближчими днями з’явиться чіткіша картина його неконтрольованого повернення на орбіту.