Масивна ракета Starship від SpaceX здійснила своє перше приводнение під час випробувального польоту в четвер, що стало важливою віхою для прототипу системи, яка одного дня може відправити людей на Марс. Уламки вогняного сміття відлітали від космічного корабля, коли він опускався над Індійським океаном на північний захід від Австралії, показало вражаюче відео з бортової камери, але він зрештою втримався і пережив повернення в атмосферу.
«Незважаючи на втрату багатьох тайлів і пошкоджений закрилок, Starship пройшов весь шлях до м’якої посадки в океані!» Генеральний директор SpaceX Ілон Маск написав на X.
Super Heavy has splashed down in the Gulf of Mexico pic.twitter.com/hIY3Gkq57k
— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024
«Сьогодні був чудовий день для майбутнього людства як космічної цивілізації!» він додав.
Найпотужніша ракета з коли-небудь створених вилетіла з бази компанії в Бока-Чіка, штат Техас, о 7:50 ранку (12:50 за Гринвічем), а потім злетіла в космос і пролетіла половину земної кулі, здійснивши подорож, яка тривала близько години і шести хвилин.
Завдяки повністю багаторазовому дизайну Starship має важливе значення для реалізації амбітного бачення Маска щодо колонізації Червоної планети та перетворення людства на багатопланетний вид. Тим часом NASA уклало контракт на модифіковану версію Starship, яка стане останнім транспортним засобом, який доставить астронавтів на поверхню Місяця в рамках програми Artemis пізніше цього десятиліття.
Підхід методом проб і помилок
Три попередні випробувальні польоти закінчилися знищенням Starship, і все це є частиною того, що компанія вважає прийнятною ціною в її швидкому підході до розробки методом проб і помилок.
«Корисним навантаженням для цих льотних випробувань є дані», — заявила SpaceX на X, цю мантру повторювала команда коментаторів протягом усього польоту.
Наступним завданням є розробка «повністю та негайного багаторазового використання орбітального теплового щита», — сказав Маск, пообіцявши провести подальші випробування, щоб дізнатися, як зробити Starship краще протистояти падінню в атмосферу на швидкості близько 27 000 кілометрів на годину (майже 17 000 миль на годину).
Приблизно через сім з половиною хвилин після старту ракета-носій першого ступеня під назвою Super Heavy здійснила вертикальне приземлення в Мексиканській затоці під гучні оплески інженерів з управління польотом у Хоторні, Каліфорнія.
В останні хвилини польоту крики стали ще гучнішими. Наземні команди вигукували й кричали, коли верхня частина засвітилася вогненно-червоним кольором, результатом дії плазмового поля, створеного тертям транспортного засобу, що летить крізь атмосферу.
Шанувальники космосу в усьому світі дивилися з трепетом завдяки прямій трансляції за допомогою величезного сузір’я інтернет-супутників Starlink від SpaceX. Шматок летючого сміття навіть тріснув об’єктив камери, але врешті Starship застряг на посадці.
«Вітаємо SpaceX з успішним випробувальним польотом Starship сьогодні вранці!» Глава NASA Білл Нельсон написав на X. «Ми ще один крок ближче до повернення людства на Місяць через #Артеміду, а потім дивимося далі на Марс».
Вдвічі потужніший за ракету «Аполлон»
Starship має висоту 397 футів (121 метр) разом з обома сценами – на 90 футів вище за статую Свободи. Його суперважкий прискорювач виробляє 16,7 мільйона фунтів (74,3 меганьютона) тяги, що приблизно вдвічі потужніше, ніж ракети Saturn V, які використовувалися під час місій Apollo, а пізніші версії повинні бути ще потужнішими.
Стратегія SpaceX щодо проведення випробувань у реальному світі, а не в лабораторіях, у минулому окупилася. Його ракети Falcon 9 стали робочими конячками для NASA та комерційного сектору, його капсула Dragon відправляє астронавтів і вантаж на Міжнародну космічну станцію, а його мережа інтернет-супутників Starlink тепер охоплює десятки країн.
Але годинник цокає, щоб SpaceX була готова до запланованого NASA повернення астронавтів на Місяць у 2026 році.
Для цього SpaceX потрібно буде спочатку вивести на орбіту основний корабель Starship, а потім використати кілька «заправників Starship», щоб наповнити його переохолодженим паливом для подальшої подорожі – складний інженерний подвиг, якого ніколи раніше не було. Китай планує власну місячну місію з екіпажем у 2030 році, і нещодавно він досяг кращих результатів, ніж Сполучені Штати, щодо дотримання своїх графіків.