Starliner: космічний корабель нового покоління

Космічний корабель Boeing Starliner є однією з двох систем, призначених для доставки астронавтів НАСА в космос. CST-100 Starliner наразі здійснив два польоти без екіпажу: один не зміг досягти Міжнародної космічної станції (МКС), як планувалося в 2019 році, і інший, який досяг усіх своїх основних цілей у 2022 році. Екіпаж астронавтів NASA призначений для тестова місія не раніше квітня 2023 року.

Між тим, місії на МКС здійснюються Crew Dragon від SpaceX, який був сертифікований для польотів у 2020 році. І SpaceX, і Boeing є одержувачами фінансування від NASA Commercial Crew Program (CCP), про що вперше було оголошено в 2014 році. 

Starliner схожий за формою на космічний корабель із програми NASA Apollo, але цей новий комерційний космічний корабель має на півстоліття досконалішу електроніку. Розміром 14,8 футів (4,5 метра) в найширшому місці, космічний корабель у формі гумової краплі вперше полетить у космос на борту ракет Atlas V.

Космічний корабель розрахований на перевезення до семи астронавтів, також можливий додатковий вантаж, якщо під час конкретної місії літає менше астронавтів. Фінансування розробки та будівництва космічного корабля CST-100 Starliner надійшло в основному завдяки партнерству Boeing з CCP NASA. Boeing і SpaceX отримали кілька попередніх грантів у рамках програми розвитку комерційних екіпажів NASA. 

Програма протягом багатьох років фінансувала та перевіряла кілька компаній, а в 2014 році для запуску астронавтів були обрані Boeing і SpaceX. Раніше NASA здійснювало польоти більшості астронавтів за допомогою свого космічного човника та вибрало комерційних партнерів для наступного покоління космічних кораблів після того, як програма шаттлів була припинена в 2011 році після 30 років служби. Тим часом агентство спиралося на російський космічний корабель «Союз» для запуску астронавтів NASA, сплачуючи мільйони доларів за місце, доки вибрані постачальники не були готові.

Станом на травень 2020 року згідно з CCP NASA виділило SpaceX близько 3,1 мільярда доларів на розробку космічного корабля Crew Dragon, а Boeing – близько 4,8 мільярда доларів на розробку Starliner. NASA планує експлуатувати МКС до 2030 року, якщо всі партнери погодяться, а для транспортування воно виділило SpaceX 14 місій з екіпажем станом на 1 червня 2022 року(відкривається в новій вкладці), і шість до Boeing.