У той час, як SpaceX готується до дев’ятого випробувального польоту своєї надважкої ракети-носія Starship, компанія оприлюднила результати розслідування вибуху верхнього ступеня ракети, відомого як «корабель», під час її восьмого випробувального польоту в березні.
Рейс 8 стартував 6 березня з виробничого та випробувального комплексу SpaceX Starbase на південному краю Техасу. Місія значною мірою повторювала місію Рейсу 7, під час якого перший ступінь надважких прискорювачів обох апаратів успішно повернувся на Starbase, де їх підхопили важелі стартової вежі «Мехазілла», схожі на палички для їжі. Однак, як Рейс 7, так і Рейс 8 не пройшов так добре, як його надважкий аналог. (Запуск Рейсу 9 Starship заплановано на 27 травня.)
Рейси 7 та 8 завершилися драматичними вибухами над Атлантичним океаном, які можна було побачити з Флориди, Багамських островів та островів Теркс і Кайкос, внаслідок чого вогняні уламки Зоряного корабля посипалися дощем у воді внизу. Корабель Рейсу 7 зіткнувся з витоком палива та пожежею на “горищі” космічного корабля, що призвело до його вибуху та втрати. Поряд з ним, Рейс 8 рухався за дуже схожою траєкторією, але замість пожежі на горищі, останній політ Зоряного корабля зазнав “спалаху” в тому, що можна порівняно назвати його “підвалом”, що призвело до його полум’яної загибелі.
У цьому випадку «підвал» – це робоча частина корабля «Корабль» із шістьма потужними ракетними двигунами Raptor. План польоту восьмого запуску Starship передбачав, що приблизно через 17,5 хвилин після старту «Корабль» мав розгорнути чотири манекени корисних вантажів, що імітують супутники SpaceX Starlink, а потім приблизно через 50 хвилин здійснити контрольоване приводнення в Індійському океані біля узбережжя Західної Австралії. Але йому так і не вистачило жодного з цих шансів, і тепер ми знаємо чому.
SpaceX повідомила в оновленому повідомленні, що поблизу одного з центральних двигунів Raptor, що знаходився на рівні моря, стався «спалах», після чого сталася «енергетична подія», яка призвела до зупинки цього двигуна. Два Raptor, що залишилися на рівні моря, негайно припинили свою тягу, як і один з вакуумно-оптимізованих двигунів Raptor, що призвело до того, що апарат почав втрачати контроль над ситуацією.
Приблизно через дві хвилини після першого спалаху SpaceX втратила зв’язок з апаратом, що спрацювало програмне забезпечення для автоматичного завершення польоту космічного корабля та подальше самознищення.
«Найімовірнішою причиною втрати Starship був визначений збій обладнання в одному з центральних двигунів Raptor верхнього ступеня, що призвів до ненавмисного змішування та займання палива», – написала SpaceX.