NASA розробило композитну сонячну вітрильну систему для переміщення космічних кораблів у відкритому космосі. Технологію буде запущено ракетою Electron компанії Rocket Lab. Нова технологія сонячного вітрила може зробити революцію у космічних подорожах.
Використовуючи тиск сонячного світла для руху, сонячні вітрила можуть переміщати космічний корабель, нахиляючи його до Сонця або від нього, при цьому фотони відбиваються від вітрила, що відбиває, створюючи необхідну тягу. Це усуває необхідність у важких рухових системах, що дозволяє виконувати більш тривалі та менш дорогі місії.
У демонстрації вдосконаленої композитної сонячної вітрильної системи використовується супутник CubeSat, розроблений NanoAvionics, для тестування нової композитної стріли. Ця нова стріла виготовлена з гнучких полімерних та вуглецевих волокон, які більш жорсткі та легкі, ніж попередні конструкції. Основна мета місії – продемонструвати успішне розгортання нової стріли.
Після розгортання сонячне вітрило може коригувати свою орбіту, нахиляючи вітрило, подібно до того, як вітрильник повертається, щоб зловити вітер. Крім того, команда сподівається довести ефективність вітрила, протестувати серію маневрів щодо зміни орбіти космічного корабля та зібрати дані для потенційних майбутніх місій із ще більшими вітрилами.
Досягнувши сонячно-синхронної орбіти, космічний корабель почне розгортати композитні балки, що охоплюють діагоналі полімерного вітрила. Приблизно через 25 хвилин сонячне вітрило повністю розгорнеться, його площа становитиме 860 квадратних футів. Камери, встановлені на космічних кораблях, зможуть фіксувати момент розгортання та контролювати його форму та симетрію.
Програма NASA з технологій малих космічних апаратів відкриває нові можливості для дослідження космосу. Успішне розгортання та експлуатація композитних балок сонячного вітрила доведе їхні можливості та відчинить двері для більш масштабних місій на Місяць та Марс. Ця технологія зрештою зможе підтримувати вітрила площею до 500 квадратних метрів.