Хоча за оцінками Всесвіт містить 1 трильйон галактик, вони бувають лише кількох основних форм. Американський астроном Едвін Хаббл зрозумів це на початку 20-го століття, коли використав найпотужніший на той час телескоп на Землі, щоб оглянути Всесвіт. Як дитина збирає каміння, він сортує їх за фігурами. Багато були сплющеними спіральними дисками зірок. Інші були схожі на ватні кульки, які він назвав еліптичними галактиками. Хоча Всесвіт є тривимірним, галактики виглядають плоскими на небі. Вони надто далеко, щоб астрономи могли використовувати стереоскопічний зір.
Тепер, століття потому, астрономи нарешті мають інструменти для оцінки справжньої форми еліптичної галактики. Вони вибрали одну з найближчих до Землі еліптичних галактик M87, розташовану на відстані 55 мільйонів світлових років від нас у центрі величезного скупчення галактик Діви. Слідкуючи за рухом зірок навколо центру M87, як бджоли навколо вулика, вони виміряли, що галактика має форму картоплі. Він не лише має довгу та коротку осі, які визначають еліпс на аркуші міліметрового паперу, але вони виміряли третю вісь, яка допомагає визначити тривимірність. Геометричний термін: тривісний.
Ця анімація починається з фотографії величезної еліптичної галактики M87, зробленої космічним телескопом Хаббл. Потім він зникає до комп’ютерної моделі M87. Сітка накладається, щоб простежити її тривимірну форму, що стає більш наочним завдяки обертанню моделі та сітки. Ця форма була отримана в результаті ретельних спостережень, проведених за допомогою телескопів Хаббла та Кека. Оскільки галактика знаходиться надто далеко, щоб астрономи могли використовувати стереоскопічний зір, вони натомість слідкували за рухом зірок навколо центру M87, як бджоли навколо вулика. Це створило тривимірне уявлення про те, як зірки розподіляються в галактиці, що інформувало модель.
Не зважаючи на те, що ми живемо у величезному тривимірному Всесвіті, небесні об’єкти, які можна побачити в телескоп, виглядають плоскими, тому що все знаходиться так далеко. Тепер астрономи вперше виміряли тривимірну форму однієї з найбільших і найближчих до нас еліптичних галактик M87. Ця галактика виявляється «тривісною», або картопляноподібною. Це стереобачення стало можливим завдяки поєднанню потужності космічного телескопа Хаббла NASA та наземної обсерваторії WM Keck на Маунакеа, Гаваї.
У більшості випадків астрономи повинні використовувати свою інтуїцію, щоб з’ясувати справжню форму об’єктів глибокого космосу. Наприклад, цілий клас величезних галактик, які називаються «еліптичними», виглядають як краплі на картинках. Визначення справжньої форми гігантських еліптичних галактик допоможе астрономам краще зрозуміти, як утворюються великі галактики та їхні центральні великі чорні діри.
Вчені зробили тривимірний графік, вимірявши рухи зірок, які кишать навколо надмасивної центральної чорної діри галактики. Рух зірок був використаний, щоб дати нові знання про форму галактики та її обертання, а також дав змогу нове вимірювання маси чорної діри. Відстеження швидкості та положення зірок дозволило дослідникам створити тривимірне зображення галактики.